অধ্যায় ১: নোনা মাছ ও স্বপ্ন

        ২০২০ সালের ২৬শে মে, জাতীয় কলেজ ভর্তি পরীক্ষা (গাওকাও)-এর আর মাত্র এক মাস বাকি থাকতেই, প্রায় সকল উচ্চ মাধ্যমিকের ছাত্রছাত্রী তাদের শেষ মুহূর্তের দৌড় শুরু করেছিল। বসন্ত থেকে গ্রীষ্মে রূপান্তরের সাথে সাথে জিয়াংনান অঞ্চলে দিন ও রাতের তাপমাত্রার পার্থক্য ছিল বিশাল। দুপুর দুইটা বা তিনটের দিকে উষ্ণ পরিবেশে মানুষের ঘুম ঘুম ভাব আসত, কিন্তু জীবনের এক গুরুত্বপূর্ণ সন্ধিক্ষণে থাকা ছাত্রছাত্রীদের মধ্যে প্রায় কেউই সামান্যতম ফাঁকি দেওয়ার সাহস করত না। তবে, এই সচেতনতা সবার মধ্যে ছিল না। উঝৌ নং ১ উচ্চ বিদ্যালয়ে, উচ্চ মাধ্যমিক ভবনের পেছনের একটি ছোট টিলার উপর, ইয়ে চেন একটি গাছের নিচে অলসভাবে শুয়ে ছিল এবং ঝৌ-এর ডিউককে (চীনা পৌরাণিক কাহিনীতে স্বপ্নের সাথে সম্পর্কিত একটি চরিত্র) ফিসফিস করে মিষ্টি কথা বলছিল। পড়াশোনায় তার কখনোই কোনো আগ্রহ ছিল না; সে টাকা দিয়ে উচ্চ বিদ্যালয়ে পড়ত, এবং গত তিন বছর ধরে তার ফলাফল ধারাবাহিকভাবে সর্বনিম্ন ছিল। ইয়ে চেনের মতে, সফলতার জন্য অসাধারণ পড়াশোনার প্রয়োজন নেই; এটি কেবল সুযোগের অভাব! এক বিখ্যাত উদ্যোক্তা যেমনটা বলেছিলেন, "যদি আপনি কোনো নতুন ধারার দ্বারপ্রান্তে দাঁড়ান, তাহলে শূকরও উড়তে পারে!" ইয়ে চেন অনুভব করল যে সে-ই সেই ভবিষ্যতের শূকর, যে এখন তারুণ্য উপভোগ করছে এবং ভবিষ্যতের সুযোগের সন্ধানে আছে! তার স্বপ্নে, ইয়ে চেনের মুখ হা হয়ে খোলা, তার মুখ আনন্দে উজ্জ্বল, যেন সে অফুরন্ত চমৎকার সব জিনিস অনুভব করছে! আকাশ থেকে টাকার বৃষ্টি ঝরে পড়ছিল, মাটিতে একটি সোনার বিছানা পাতা ছিল, এবং সে সুন্দরী স্ত্রী ও উপপত্নীদের দ্বারা পরিবেষ্টিত ছিল, কেউ স্থূলকায়, কেউ ক্ষীণকায়, সকলেরই ছিল অপরূপ সৌন্দর্য, সকলেই ছিল আকর্ষণীয় এবং মনোমুগ্ধকর! একগুচ্ছ স্বর্গীয় কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে তার কানে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যেন স্বর্গ থেকে আসা এক আহ্বান: "তুমি কি এখনও টাকা না থাকার দুশ্চিন্তায় আছো?" "নারী না থাকার কারণে তুমি কি এখনও একাকী?" "তুমি কি এখনও জীবনের ব্যস্ততার সাথে লড়াই করছো?" … "তাহলে, সুযোগটি হাতছাড়া করো না! আমাকে একটি 'গডলি রিচ সিস্টেম' এনে দাও!" "তুমি অতীতকে বিদায় জানাবে, একজন সিইও হবে, একজন সুন্দরী ও ধনী নারীকে বিয়ে করবে এবং জীবনের শিখরে পৌঁছাবে।" ইয়ে চেন, তখনও আধো-ঘুমন্ত, এরই মধ্যে মুখভর্তি হাসি নিয়ে, লালা ঝরাতে ঝরাতে অবচেতনভাবে বিড়বিড় করছিল, "ঈশ্বরীয় সম্পদ ব্যবস্থা, আমাকে দশ দাও..." তার কথা শেষ হতে না হতেই, ইয়ে চেন হঠাৎ নিজেকে হালকা হয়ে মেঘের দিকে ভেসে যেতে দেখল, মেঘের অন্তহীন সমুদ্র তাকে রোমাঞ্চিত করে তুলল। "তোমার অনুরোধ মঞ্জুর হলো!" আরেকটি অলৌকিক কণ্ঠস্বর ভেসে এল, এবং ইয়ে চেন হঠাৎ অনুভব করল একটি সোনালী আলো তাকে ঘিরে ধরেছে। উপরে তাকিয়ে সে দেখল একটি বিশাল সোনালী গোলক তার দিকে এগিয়ে আসছে। "এ কী হচ্ছে?!" ইয়ে চেন হতবাক, সম্পূর্ণ স্তম্ভিত হয়ে, অন্তহীন আলোয় ঝিকমিক করা গোলকটির দিকে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। যেন ইয়ে চেনের দৃষ্টি টের পেয়েই, গোলকটির অবতরণের গতি হঠাৎ বেড়ে গেল! "ধুম!" কানে তালা লাগানোর মতো গর্জন, যেন একটি উল্কাপিণ্ড আছড়ে পড়ল। ইয়ে চেন অনুভব করল তার আত্মা কেঁপে উঠল, তার মন শূন্য হয়ে গেল, এরপরই তীব্র, ছুরির মতো ব্যথা শুরু হলো। "আহ!" ইয়ে চেন তার সুখের স্বপ্ন থেকে হঠাৎ জেগে উঠল, চিৎকার করে লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল, তার মুখে ভয় আর রাগের মিশ্রণ।

"শালা, কে আজেবাজে কথা বলে আমার সুন্দর স্বপ্নটা নষ্ট করছিল?!" চারিদিকে নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল, আশেপাশে কেউ ছিল না, কেবল অসংখ্য পাতার মর্মর ধ্বনি। বাতাস যেন জমে গিয়েছিল, এক অদ্ভুত ভুতুড়ে পরিবেশ তৈরি হয়েছিল। ইয়ে চেনের শরীর দিয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল; সে আর দেরি করার সাহস পেল না এবং দ্রুত তার ক্লাসরুমের দিকে দৌড়ে গেল, সিনিয়র থ্রি-এর ক্লাস ১! সিনিয়র থ্রি-এর ক্লাস ১-এ এইমাত্র একটি ছোট কুইজ শেষ হয়েছে। কোনো শিক্ষক উপস্থিত ছিলেন না, এবং ক্লাস মনিটর মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষার খাতাগুলো সংগ্রহ করছিল। ছাত্রছাত্রীরা পরীক্ষা নিয়ে নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করছিল, কেউ খুশি, কেউ চিন্তিত। "ধুম!" একটা বিকট শব্দ হল যখন সামান্য বন্ধ থাকা ক্লাসরুমের দরজাটা হঠাৎ সজোরে খুলে গেল, এবং ঝড়ের বেগে একটি মূর্তি ভেতরে ঢুকে পুরো ক্লাসকে চমকে দিল। ইয়ে চেন কোনো দ্বিধা না করে দৌড়ে পেছনের সারিতে গিয়ে কোণায় হেলান দিয়ে তার চেয়ারে ধপ করে বসে পড়ল। তার মুখে ছিল নানা রকম অনুভূতির মিশ্রণ, হাঁপাতে হাঁপাতে তার বুক ওঠানামা করছিল। "হাঁসফাঁস... হাঁসফাঁস..." পুরো ক্লাস এই 'এক নম্বর' ছাত্রটির দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে ছিল, তাদের চোখে ছিল বিদ্রূপ, অবজ্ঞা, কৌতূহল আর তাচ্ছিল্য, সবাই ভাবছিল এবার সে কী এমন দুষ্টুমি করেছে! "কী দেখছিস... মার খেতে চাস নাকি?" কয়েক ডজন ছাত্রকে তার দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে ইয়ে চেন ভ্রূ কুঁচকে, রাগে গর্জন করে উঠল। "তাড়াতাড়ি খাতা জমা দে, আমার উপর চিৎকার করছিস কেন!" ইয়ে চেনের কানে একটি স্পষ্ট, সুমধুর কণ্ঠস্বর বেজে উঠল, যা তাকে চমকে দিল এবং অবিশ্বাস্য মনে হলো। এই ক্লাসের কেউ তাকে অমান্য করার সাহস দেখিয়েছে? উপরে তাকিয়ে সে কুড়ির কোঠার এক তরুণীকে দেখল, যার মুখশ্রী কোমল, একটি ছোট, সুন্দর নাক এবং সামান্য ফোলা ঠোঁট। তার সুন্দর মুখটি ছিল প্রকৃতির নিপুণ হাতে গড়া এক শিল্পকর্মের মতো, অবিশ্বাস্যরকম সুন্দর। তার লম্বা, ঢেউ খেলানো কালো চুল পিঠ বেয়ে নেমে এসেছিল, আর তার হালকা নীল পোশাকটি তাকে এক লাবণ্যময়ী পরীর মতো দেখাচ্ছিল। "শিয়া রুমেং?" ইয়ে চেন বিড়বিড় করে বলল। ঠিকই তো, এই ক্লাসে সম্ভবত সেই একমাত্র মেয়ে যে তার সাথে এতটা কঠোর হওয়ার সাহস দেখিয়েছে। "সুন্দরী, আমার ক্লাস মনিটর, তুমি এইমাত্র কী বললে?" ইয়ে চেন হঠাৎ হেসে জিজ্ঞেস করল, তার দুষ্টু চোখ মেয়েটিকে উপর থেকে নিচে স্ক্যান করছিল। "গত ক্লাসে কুইজ ছিল, তোমার পরীক্ষার খাতা জমা দাও।" শিয়া রুমেং-এর সুন্দর মুখটা সামান্য লাল হয়ে গেল, তার গলায় রাগের আভাস ছিল! ইয়ে চেন নিচে তাকিয়ে টেবিলের উপর একটি পরীক্ষার খাতা দেখতে পেল, ধবধবে সাদা, একটিও আঁচড় নেই। "উহ..." ইয়ে চেন সামান্য থামল, তারপর হঠাৎ পোডিয়ামের দিকে আঙুল তুলে শিয়া রুমেং-এর দিকে চিৎকার করে বলল, "দেখো, ওখানে একটা উড়োজাহাজ আছে!" শিয়া রুমেং সাথে সাথে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, সামান্য মাথা ঘোরাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না। ইয়ে চেন বিদ্যুতের গতিতে সাদা কাগজটা তুলে নিয়ে, সেটাকে দলা পাকিয়ে তার পেছনের ময়লার ঝুড়িতে ছুঁড়ে ফেলল। কিন্তু তার এত গতি সত্ত্বেও, মাথা ঘুরিয়ে থাকা জিয়া রুমেং ঠিকই সেটা দেখতে পেল। এই বদমাশ ইয়ে চেনের দ্বারা আবার প্রতারিত হয়েছে বুঝতে পেরে, জিয়া রুমেংয়ের সুন্দর মুখটা রাগে লাল হয়ে উঠল, তার শরীরটা হালকা কাঁপতে লাগল। সে তার সরু আঙুলটা ইয়ে চেনের দিকে তুলে রাগে বলল:

"ইয়ে চেন, তুই... বদমাশ!" আর ইয়ে চেন? সে মাথা নাড়ল, জিয়া রুমেংয়ের কথা পুরোপুরি উপেক্ষা করে। "আহ্..." জিয়া রুমেং হঠাৎ আবার একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নরম স্বরে বলল, "তুমি মন দিয়ে পড়াশোনা কর না কেন? এটা তোর ভবিষ্যতের ব্যাপার।" ইয়ে চেন হেসে বলল, "অবশ্যই!" সে চোখ কুঁচকে জিয়া রুমেংকে আপাদাউন দেখল এবং বলল, "যদি আমার গ্রেড তোর চেয়ে ভালো হয়, তাহলে তুই আমার গার্লফ্রেন্ড হয়ে যাবি?" ইয়ে চেন একথা বলা মাত্রই পুরো ক্লাস চুপ হয়ে গেল, তারপর অবজ্ঞাপূর্ণ উপহাসে ফেটে পড়ল। “এই ছেলেটা তো একটা ব্যাঙ, রাজহাঁসের মাংস খেতে এসেছে।” “ও শুধু অবাস্তব স্বপ্ন দেখতে পারে!” “ওকে দেখতে কেমন, দেখো তো।” … সহপাঠীদের কথাগুলো তার কানে পৌঁছাল, আর ইয়ে চেনের ক্রমশ ভাবলেশহীন হয়ে আসা মুখের দিকে তাকিয়ে শিয়া রুমেংয়ের মনে হঠাৎ একটা মৃদু স্পন্দন জাগল। “ঠিক আছে, আমি রাজি।” “কী?” ইয়ে চেন সঙ্গে সঙ্গে অবাক হয়ে গেল, বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে শিয়া রুমেং সত্যিই এমন একটা অযৌক্তিক অনুরোধে রাজি হয়ে যাবে। “আমি কথা দিচ্ছি, তোমার রেজাল্ট যদি আমার চেয়ে ভালো হয়, আমি… আমি তোমার প্রেমিকা হব।” এই বলে শিয়া রুমেং লজ্জায় লাল হয়ে গেল, তাকে দেখতে অবিশ্বাস্যরকম আকর্ষণীয় লাগছিল, আর তার শরীরের সুবাস বাতাসে ভেসে আসছিল, যখন সে দ্রুত নিজের আসনের দিকে হেঁটে গেল। ইয়ে চেন সেখানে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার ঠোঁটে একটা তিক্ত, অসহায় হাসি ফুটে উঠল। সে জানত শিয়া রুমেং তার জন্যও এক অধরা স্বপ্ন; সর্বোপরি, সে টানা তিন বছর ধরে তার ক্লাসের সেরা ছাত্রী ছিল! যা কিনা উঝৌ নং ১ হাই স্কুলের রেকর্ড প্রায় ভেঙেই দিয়েছিল! শুধু তাই নয়, সে জাতীয় গণিত ও পদার্থবিজ্ঞান প্রতিযোগিতায় অসংখ্য পুরস্কার জিতেছিল, যার ফলে সে সব শিক্ষকের প্রিয়পাত্রী হয়ে উঠেছিল! আর সে? ঠিক তার উল্টো। ক্লাসের সবার শেষে থাকত, মারামারি করাটা ছিল নিত্যনৈমিত্তিক ব্যাপার, আর প্রায় সবাই তাকে অপছন্দ করত! "শিয়া রুমেংকে আমার প্রেমিকা বানাতে চাই? ওটা তো একটা আকাশকুসুম কল্পনা!" ইয়ে চেন অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কিন্তু ঠিক তখনই, হঠাৎ ইয়ে চেনের কানে একটি যান্ত্রিক, সংশ্লেষিত কণ্ঠস্বর বেজে উঠল। "তরুণ, হতাশ হয়ো না!" "স্বপ্নহীন একজন মানুষ আর নোনা মাছের মধ্যে পার্থক্য কী?"