তিরানব্বইতম অধ্যায়: হিমভাঙা, কিছুটা প্রশমন

ওয়েভশুগং মনে মনে দোটানায় পড়ে থমকে গেল, কিন্তু আর এগোবে কি না বুঝে উঠতে পারল না। তার পেছন থেকে হঠাৎ একরাশ শব্দ ভেসে এলো।

“মোটে এক পেয়ালা মদই তো, তাতেই কি তুমি ভয় পাচ্ছ? নাকি ভেতরে ভেতরে অপরাধবোধে কুঁকড়ে আছ?”

শাং মিয়াওমিয়াওর দৃষ্টিতে ছিল খানিকটা পরীক্ষার ছোঁয়া, আর কথায় কথায় উসকানি; ভুরু দুটোও সামান্য তোলা।

কথাটা শুনে ইউয়ে শুশেং কিছুক্ষণ ভেবে শেষমেশ...

এরপর আবারও মাথা-নেতা একই পদ্ধতি অবলম্বন করে ঝুঁকি নিয়ে বিস্তীর্ণ জগতে প্রবেশ করল—অর্থাৎ ফাং ইউয়ান সৃষ্ট একমাত্র ক্ষুদ্র মহাবিশ্বে, যার বাহ্যিক আর অভ্যন্তরীণ আকার ছিল একই রকম বিশাল।

যদি তাকে খুঁজে না পাওয়া যায়, তবে সেই লোকও তাকে খুঁজে পাবে না, আর নিয়মও বদলানো যাবে না। নিয়ম না বদলাতে পারায় সরাইখানার কর্মীদের মনমেজাজে প্রভাব পড়ল, আর তাতেই সরাইখানার ব্যবসা খারাপ হতে লাগল।

ওয়ানইয়ান ইনশুকে নিজের ভাই ওয়ানইয়ান বালিশুকে দশ হাজার সৈন্যের নেতৃত্ব দিয়ে তাইগু জেলার পান্তুও টাউনে মোতায়েন করাল, যাতে ইয়াওগুর সেনাদের উত্তরে অগ্রযাত্রার পথ রোধ করা যায়।

“দাম বলো, এই বাঁদরকে আমি যে করেই হোক কিনব।” নানগং লিউলি নিজেও বুঝতে পারছিল না কেন সে এতটা একগুঁয়ে হয়ে উঠেছে; শুধু মনে হচ্ছিল, অন্তরের এক কণ্ঠ তাকে জানাচ্ছে—এই বাঁদরের সাহায্য তার প্রয়োজন।

চাং ছিংছুয়ান কোনো উত্তর দিল না; নীরবে বক্ষে হাত ঢুকিয়ে একটি জেড তাবিজ বের করল। সেটিই ছিল সুও ওয়েনের লি চেংরানের হাতে দেওয়া তাবিজ, আর এই অতি সাধারণ, কয়েকটি রৌপ্যের মুদ্রার দামে হিসেব করা যায় এমন বস্তুটিই স্যাংঝৌর প্রথম সম্প্রদায়ের প্রধানকে সারা রাত মাথাব্যথায় রেখেছিল।

এখন ইয়েলো ধূল তাদের জীবনমৃত্যুর নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে নিয়েছে; ইয়েলো ধূল কথা না বললে, নিজের মতো করে বেছে নেওয়ার অধিকারও তাদের নেই।

ইয়েলো ধূল নাক ছুঁয়ে একটু অসহায় ভঙ্গিতে হাসল; অতিরিক্ত জনপ্রিয় হওয়াও কখনো কখনো দুঃখের কারণ হয়।

“যদি ওকে মেরে ফেলা হয়, তবে আমার শত্রুই বা থাকবে কে? যথেষ্ট শক্তিশালী শত্রু না থাকলে আমি অভ্যাস করব কীভাবে?” ইউন চে যেন স্বাভাবিক কথাই বলল।

চি ইং চারপাশে তাকিয়ে দেখল, আশেপাশে কোনো সুস্বাদু খাবারের চিহ্নই নেই; আছে শুধু জুতো আর ওষুধের নানা দোকান।

তলোয়ার-শক্তির ঝড় বেপরোয়া হয়ে উঠল, এই অঞ্চলটিকে সম্পূর্ণ গ্রাস করল; যারা আগে প্রান্তে দাঁড়িয়েছিল, এখন এখানে দাঁড়িয়েও আর সহ্য করতে পারছিল না।

মিংসি আর তিয়ানলান তো আগেই তার অভ্যেসে অভ্যস্ত—প্রভুর সামনে এক রূপ, আর মানুষের সামনে আরেক রূপের বোকাসোকা ব্যবহার।

ওয়াং লিং আর লি শু যে জায়গায় দাঁড়িয়েছিল তা ছিল এক উঁচু ঢালের অংশ; সেই কালো অঞ্চলের ওপর ওয়াং লিং দেখল, অগণিত শিলাখণ্ড খসে পড়তে শুরু করেছে।

গু ইয়োউরান বহু রকম ঝলমলে লম্বা পোশাকের ভিড় থেকে গভীর সবুজের একখানা বেছে নিল, যা প্রায় কালোর মতোই গাঢ় নকশায় সজ্জিত ছিল।

শিয়ানহুয়াং নক্ষত্রে অবশিষ্ট ড্রাগন-ঈশ্বর বংশধররা, অর্থাৎ পবিত্র ড্রাগনবংশ, এই কারণটাই জানত বলেই ড্রাগন দ্বীপ সিল করে রেখেছিল, যাতে মৌলিক শক্তি অপচয় না হয়। এমনকি তারা গোপন মন্ত্র প্রয়োগ করে নীরবে আকাশ-পৃথিবীর মৌলিক শক্তিও শুষে নিত। এ কারণেই কিছু কিছু স্থানে আকাশ-পৃথিবীর মৌলিক শক্তি দুর্বল, আর জীবজগতের শক্তিও দুর্বল হয়ে পড়েছিল।

ঠান্ডা কাকার ব্যাপারটার জন্য সে বাবার এই কাজকে কিছুটা মেনে নিতে পারছিল না, কিন্তু মন থেকে সে এখনও বাবাকেই ভালোবাসত।

এই মহিষগুলোকে দেখল, কীভাবে মাটির ভেতর থেকে তাদের ধারালো শিং বের করে আনছে, আর সঙ্গে সঙ্গেই শুরু হলো উন্মত্ততা, গর্জন, পদদলন, হুড়োহুড়ি—সবই। সুমোবাই সেসবের দিকে ভ্রুক্ষেপই করল না; পালানোর সুযোগের অপেক্ষায় রইল।

উ শিয়াওজিং বাতাসে অস্ত্র ভর করে ভেসে ছিল, চোখের সামনে এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে হতভম্ব হয়ে বিড়বিড় করে উঠল।

উ দাওজি এই মুহূর্তে সত্যিই চোরের মতো চকচকে চোখে তার জীবনে আগে না-দেখা সুন ফেংঝাও আর লু চিশিনকে এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখছিল।

এমনকি বৃদ্ধ লোকটি “অভিজ্ঞ মানুষের” ভঙ্গিতে এগিয়ে এসে শেনচু ইউনতিয়ানকে উপদেশ দিতেও শুরু করলেন, পাশের মিংসিকে একেবারেই তোয়াক্কা না করে।

কিন্তু সে এটা সহ্য করতে পারছিল না, মেনে নিতেও পারছিল না—যে দুজন মানুষ পরস্পরের জন্য স্পষ্টতই চিন্তিত, তাদের কেন এভাবে পরিণত হতে হবে।

“হিহি, কোনো সমস্যা নেই। হোয়ানইউয়ান শহরের রংধনু রাস্তাটা মোটেই ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি; আমরা বাড়ি ছেড়ে যাওয়ার সময় যেমন ছিল, এখনও তেমনই আছে।” দেং শুউই হেসে বলল, বলতে বলতে হঠাৎ একটু দ্বিধায় পড়ে ঝোউ লিংয়ের দিকে চাইল।

সে যখন পিছু হটল, তখন পিছনে সারাক্ষণ তাড়া করে আসা সেই দানবীয় জন্তুটি ইতিমধ্যেই তাদের ফেরার পথ আটকে দিয়েছে। তার লোভী আর নিষ্ঠুর চোখ দুটো বারবার তাদের গায়ের ওপর বুলিয়ে যাচ্ছিল।