অধ্যায় ১২১: মানুষ ও মন জয় করা

লি সুইরানের কণ্ঠে স্পষ্ট আক্ষেপ ও হতাশার সুর ছিল; এই সহযোগিতার গুরুত্ব তিনি ভালোভাবেই জানতেন। তিনি এও বুঝতেন যে এই সফরের জন্য তিনি কতটা পরিশ্রম করেছেন, কিন্তু ব্যক্তিগত আবেগের কারণে কোম্পানির স্বার্থকে জলাঞ্জলি দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

চাও সিনরানের বুকের ভেতর যে উদ্বেগের পাথরটি চেপে ছিল, লি সুইরানের কথা শুনে তা যেন অবশেষে নেমে গেল। সে জানত, কোনোভাবেই নিজের মনের অবস্থা প্রকাশ করা যাবে না।

লু পেংয়ের সারা শরীর থেকে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। আগুনের কুণ্ডলীগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, আর মুহূর্তের মধ্যেই মো ইউনের আক্রমণের পথে এক আগুনের দেয়াল তৈরি হয়ে গেল। সেই শিখাগুলো ছিল লু পেংয়ের শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তির বহিঃপ্রকাশ, যার উত্তাপ ছিল অবিশ্বাস্য। হাড় মজবুত করার চূড়ান্ত পর্যায়ে থাকা কোনো শক্তিশালী যোদ্ধাও যদি সরাসরি সেই আগুনের সংস্পর্শে আসত, তবে মুহূর্তেই ছাই হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল।

রিওলো বাইরে বেরিয়ে এসেই সিয়া ইউয়ের দিকে একবার তাকাল এবং মনোযোগ দিয়ে তার波导 (ওয়েভ গাইড) শক্তি ব্যবহার করে চিরুলিয়ানকে অনুভব করার চেষ্টা করল। কিছুক্ষণ পর সে সিয়া ইউয়ের দিকে তাকিয়ে একটা ডাক দিল এবং নিজে পথ দেখিয়ে এগিয়ে চলল। সিয়া ইউ দেরি না করে তার পিছু নিল।

"আচ্ছা, কালকের কথা বলি, আমি কাকতালীয়ভাবে সানসানের কর্মস্থলে গিয়েছিলাম!" জি ইয়ান হঠাৎ মাথা তুলে বলল।

বাই কুয়ান উত্তেজক শর্টস পরে তালবদ্ধ সঙ্গীতের তালে তালে নাচ দেখাচ্ছিল। বাই কুয়ান সত্যিই বাই কুয়ানের মতোই ছিল, মঞ্চের নিচে অনেকেই তাকে দেখে উল্লাস করছিল। সানসানও তার নাচে মুগ্ধ হয়েছিল, মুহূর্তের মধ্যেই সে সবার আকর্ষণের কেন্দ্রে পরিণত হলো।

শীতকাল, প্রচণ্ড ঠান্ডা। সত্যি বলতে, ই সুয়ান চাইত না শীত আসুক, কিন্তু যখন তা এল, তখন এক অদ্ভুত অনুভূতি তাকে আচ্ছন্ন করল। পাহাড়ের চূড়াগুলো সাদা বরফে ঢাকা, যেন নীল আকাশের গায়ে এক চিলতে রুপালি পাড়। পাহাড়ের ঢালে কোথাও বরফের স্তর পুরু, আবার কোথাও ঘাসের রঙ উঁকি দিচ্ছে।

"গানজিয়াং!" ঝাং জিংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই লিউ ওয়ানচেংয়ের বুকের ওপর থেকে ভার নেমে গেল, সে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ঝাং জিং কিছুক্ষণ চোখ বন্ধ করে রইল, কোনো কথা বলল না। এই সুযোগে লিউ ওয়ানচেং আয়াকে ডেকে খাওয়ার টেবিল পরিষ্কার করতে বলল।

তান কে-কে কোনো পুতুলের মতো দেয়ালে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল। তার সারা শরীরে ক্ষত, রক্তে মাংসে একাকার, তবে ভাগ্যক্রমে তার মুখটি সুরক্ষিত ছিল, সেখানে কোনো দাগ ছিল না। কিন্তু তার মুখটি ছিল ভয়াবহ ফ্যালো, রক্তের ছিটেফোঁটাও নেই। দূর থেকে তাকে কোনো সিরামিক পুতুলের মতো দেখাচ্ছিল, যা সামান্য স্পর্শেই ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে।

ইয়ে শিউইউয়ান তাড়াহুড়োয় দিশেহারা হয়ে পড়েছিল, তখনই মনে পড়ল জিয়ান শুনয়ে তো এখানেই আছেন! সে কী করে এই হতভাগ্য চিকিৎসকের প্রাণ নেওয়ার সাহস করবে?

তাদের মধ্যে ইউ আর নামের একজন নতুন বছরের পর বাইগে গ্রামে এসে দুইশ একর জমি এবং একটি তিন-তলার বাড়ি কিনল এবং দাক্সিং কাউন্টিতে স্থায়ীভাবে বসবাস শুরু করল।

এই ঘটনাটি খুব দ্রুত পুরো পশ্চিমা স্বর্গরাজ্যে ছড়িয়ে পড়ল, যার ফলে সেখানে এক ব্যাপক তোলপাড় শুরু হলো, এমনকি প্রাচ্যের স্বর্গরাজ্যেও এক গোপন অস্থিরতা দানা বাঁধতে লাগল।

সে সময় অধিকাংশ মানুষই মনে করত না যে "শিশু প্রতিভা" বা চাইল্ড প্রডিজিদের অস্তিত্ব প্রকৃতির নিয়মের পরিপন্থী। বরং অনেক জায়গার শিক্ষা বিভাগ এই ধরনের শিশুদের প্রচার করতে বেশ আগ্রহী ছিল।

"মা~ মা~" টাংগুওর চুপিচুপি রান্নাঘরে ঢুকে রাতের খাবার তৈরিরত হুয়াং শিয়াংনিংয়ের পোশাক ধরে টান দিল।

জিঝৌর সেনাপতিদের দলে টানার প্রচেষ্টা কতটুকু সফল হলো তা পরের কথা, কিন্তু ভালো মদ-মাংস এবং এক মাসের বাড়তি বেতনের প্রভাব ছিল অভাবনীয়।

যে লিওপোল্ড সবসময় সবার সামনে নিজের শক্তি আর ধৈর্যের পরিচয় দিত, সে আজ মাটিতে হাঁটু গেড়ে ফ্রেডরিকের বুট জড়িয়ে অঝোরে কাঁদছে। সবার সামনে ফ্রেডরিক মোটেও রাগ করলেন না, বরং তার এই দক্ষ সেনাপতিকে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন।

সরকারি কর্মকর্তারা সংখ্যায় অনেক ছিল, এখন তারা সবাই একজোট হয়ে মুহূর্তের মধ্যেই শত্রুদের অস্ত্র কেড়ে নিল এবং জোয়ারের মতো সিনহুয়া গেটের দিকে ধেয়ে এল।

পরবর্তী সৈনিকটি মাথা উঁচু করে বুক টানটান করে দাঁড়াল। তার কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর এবং তেজদীপ্ত। হেরিংটনের মতো কঠোর মানুষেরও চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং তিনি মনে মনে মাথা নাড়লেন।

দুর্ভাগ্যবশত, বাকিদের নিষ্ঠুরভাবে বন্দী করে হত্যা করা হয় এবং তাদের মৃতদেহ একটি গাছে ঝুলিয়ে রাখা হয়। অন্যদিকে আলতাইর আবারও সালাদিনের শিবিরের কাছে লুকিয়ে পড়ল, সঠিক সময়ের অপেক্ষায়।

সুলতান তার মূল সামরিক শক্তিকে ক্রুসেডারদের থেকে মাত্র এক লিগ দূরে পাহাড়ী এলাকায় মোতায়েন করলেন, যেখানে উঁচু-নিচু টিলা সৈন্যদলকে লুকিয়ে রাখার জন্য উপযুক্ত ছিল। তিনি তার বাহিনীকে ক্রুসেডারদের গতিতেই এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন এবং নিজে ফ্রন্টলাইনে এসে রিচার্ডের প্রতিরক্ষার দুর্বলতা খুঁজে বের করতে লাগলেন।