অধ্যায় ১০৪: ছদ্মবেশ

দরজার ওপাশ থেকে কড়া নাড়ার শব্দ ভেসে এল। ইয়ে শুশেং হাতে সদ্য গুছিয়ে আনা নথিপত্র নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। লি সুইরান চোখ তুলে তাকাল, তার চোখের কোণে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।

"ভেতরে এসো।"

অফিসের দরজা খোলা ছিল, ইয়ে শুশেং সরাসরি ভেতরে ঢুকে ফাইলগুলো রেখে তাকে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কী হয়েছে?"

সে লি-এর পাশে বসল...

লি তাও এই খুঁটিনাটি বিষয়টি লক্ষ্য করল। দেখা গেল, তার দুই চোখ থেকে একই সাথে এক জোড়া আলোক রশ্মি বেরিয়ে এল, যা জং নানের ডানদিকের বুকে আঘাত হানল।

গং শিং কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু মিয়াও শিন কোনোদিকে না তাকিয়েই দরজা বন্ধ করে পাশের অফিসে চলে গেল।

ভারী তুষারপাতে রাস্তাঘাট বন্ধ, চারপাশটা নিস্তব্ধ। লোকেরা যে পথ ধরে এগিয়েছে, সেখানে পড়ে আছে এক দীর্ঘ ও বিপর্যস্ত পদচিহ্ন, যা দৃষ্টিসীমার শেষ পর্যন্ত বিস্তৃত। অনেকে পালানোর সময় অনেক প্রয়োজনীয় জিনিস হারিয়ে ফেলেছে, কিন্তু পেছনে ফিরে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া তাদের আর কিছুই করার ছিল না; অসহায় চোখে তারা দেখল, জিনিসগুলো ধীরে ধীরে তুষারের নিচে ঢাকা পড়ে যাচ্ছে।

কোনো কিছু ভাবামাত্রই তা কার্যকর করা শি চেং-এর স্বভাব। সে দুহাতে 'রান্নার ছুরি'-র হাতলটি শক্ত করে চেপে ধরল এবং ছুরির ডগাটি মাটির ওপর ঠেকিয়ে শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে নিচের দিকে চাপ দিতে লাগল।

কানের পাশে বাতাস শোঁ শোঁ করে বইছিল, যেন ধারালো ছুরি মুখের চামড়া চিরে দিচ্ছে। বাই-এর কবজায় থাকা দংফাং তিয়ান দ্রুতগতিতে উড়ে যাচ্ছিল, যার ফলে দুই পাশের দৃশ্য তার কাছে ঝাপসা মনে হচ্ছিল।

ওয়াং ইয়ান হঠাৎ অস্বস্তিতে পড়ে গেল। সে তো আসলে সুবিধা নেওয়ার চেষ্টা করছিল, অথচ মেয়েটি তাকে ধন্যবাদ দিচ্ছে! তোতলামি করে সে বলল, "না, না, ধন্যবাদ দিতে হবে না।" তার মুখটা যদি আরেকটু লাল হতো, তবে ওয়াং শিন হয়তো বুঝে যেত তার মনে অন্য কোনো মতলব আছে।

ক্লান্তির অজুহাতে বিশ্রাম নেওয়ার কথাটি নিছকই একটি বাহানা ছিল। সারাদিনের পর্যবেক্ষণের পর সে বুঝতে পারল, তার আগের অদ্ভুত অনুভূতিগুলো অমূলক ছিল না। তার দাদা যেন সবসময়ই তাকে এবং সাং সেনচিংকে একা পাওয়ার সুযোগ করে দিচ্ছে; সে তো আর নির্বোধ নয়, এতটুকু কি আর বুঝতে বাকি থাকে?

বাশা চুমুক দিয়ে মদ পান করল, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি, কিন্তু কোনো কথা বলল না। গত কয়েক মাস ধরে ভাড়াটে সৈন্যবাহিনী কোনো বাধা ছাড়াই এগিয়ে চলেছে। এখন পর্যন্ত এই তিনজনের মধ্যে কেবল বাশাই তার ক্ষমতার কিছুটা প্রদর্শন করেছে, অথচ দংফাং তিয়ান এবং লান শুয়ের আসল শক্তি এখনো সবার অগোচরেই রয়ে গেছে।

"হঠাৎ এত ঠান্ডা লাগছে কেন?" তাং ই শিউরে উঠে বলল। বাইরের উজ্জ্বল রোদের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়তে নাড়তে সে দরজার বাইরে বেরিয়ে গেল।

উ মিং শুধু নাক চুলকাল, কোনো মন্তব্য করল না। কী আর করা, এই জিন তো তার নিজের হাতেই গড়া।

কথাটি শেষ করেই সে হাত ইশারা করল। চারপাশে থাকা দেহরক্ষীরা এগিয়ে এসে শু ছিয়াওকে টেনে একপাশে সরিয়ে দিল, পথ পরিষ্কার হয়ে গেল।

দেখা গেল, সঞ্চালকের নির্দেশের সাথে সাথেই মঞ্চের পর্দায় ১৬ জন প্রতিযোগীর নাম ফুটে উঠল। সময়ের সাথে সাথে প্রতিটি নামের ওপরের লাল স্তম্ভগুলো বিভিন্ন মাত্রায় বাড়তে শুরু করল।

বুদ্ধিমান ওউ শেন এই যুদ্ধে জড়াল না। কারণ, শেষ পর্যন্ত যেই জিতুক না কেন, তারা ক্লান্ত হয়ে পড়বে এবং তাদের কোনো হুমকিই হয়ে উঠবে না।

উপায় না দেখে চু ইয়ান আর জেদ না করে রাজি হয়ে গেল। সে ভাবল, পুরো পথে সে নিজেই যেহেতু সাথে থাকছে, তাই বড় কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

ছিন ইউয়েহান সম্বিৎ ফিরে পেল। তার মনে হলো সে সত্যিই মেং সিরানের মায়াজালে আটকা পড়েছে। সে কি না কিছুক্ষণ আগেই ভাবছিল মেং সিরানকে একটু খাইয়ে-দাইয়ে মোটা করা দরকার!

পাঁচজন বয়োজ্যেষ্ঠ (গোরোসেই) এতদিন ভেবেছিল ছিন গে বড়জোর শক্তিশালী কোনো অ্যাডমিরাল পর্যায়ের যোদ্ধা। নিকো রবিনকে ধরার ব্যাপারে তাদের অবাধ্য হওয়ার কারণে তারা রেগে গিয়েছিল, তাই ইচ্ছে করেই হোয়াইটবিয়ার্ড জলদস্যু দলের সাথে শত্রুতা থাকা ছিন গে-কে জি১ শাখার দায়িত্ব দিয়েছিল, যাতে ছিন গে-র শক্তির মাধ্যমে হোয়াইটবিয়ার্ডের বাহিনীকে দুর্বল করা যায়।

চু ইয়ান মনে মনে হু ইয়াকে গাল দিল। সে যথেষ্ট আন্তরিকতা দেখিয়ে দাম কমিয়ে পাঁচ কোটিতে নামিয়ে এনেছিল, কিন্তু হু ইয়া তাতেও সন্তুষ্ট নয়। সে সিজিডি-র মতো লাভজনক প্রতিষ্ঠানটিকে বিনা পয়সায় হাতিয়ে নেওয়ার ধান্দা করছে। যদি সত্যিই তাই করতে হয়, তবে তার চেয়ে চুক্তি ভঙ্গের জরিমানা দিয়ে দেওয়াই ভালো।