১৫৩তম অধ্যায়: শং মিয়াওমিয়াওর হিসাব-নিকাশ

লি সুয়েজান যখন দেখলেন যে ইউয়ে শুশেং এতখানি আনন্দিত হয়েছেন, তখন হঠাৎ করেই তাঁর মনে সংশয় জাগল—তাঁর এই অনুরোধে সম্মতি দেওয়া কি আদৌ সঠিক সিদ্ধান্ত হয়েছে?

ইউয়ে শুশেং নিজের আবেগ কিছুটা সংবরণ করে নিলেন এবং লি সুয়েজানের সঙ্গে আরও কিছুক্ষণ সময় কাটিয়ে মৃদু হেসে প্রশ্ন করলেন, “জানজান, চলো তোমাকে পৌঁছে দিই? অনেক রাত হয়েছে, তোমার সহকারীকে ডাকার দরকার নেই, আর আমিও তো মদ খাইনি।”

লি সুয়েজান তাঁর সামনের হালকা মাদকের পেয়ালাগুলোর দিকে একবার তাকালেন। তিনি অবশ্য আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছিলেন যে তাঁর সহকারীকে ডেকে নেবেন।

......

যদিও ভূত-নেকড়ের সঙ্গে লড়াই করা অত্যন্ত বিপজ্জনক, তবুও এই গুমোট বুনো পাহাড় এমনিতেই কোনো ভালো জায়গা নয়। ভবিষ্যতে আরও অনেক বিপদ অপেক্ষা করে আছে, তাই শুরুটা আজ থেকেই হোক না কেন! কে জানে, হয়তো সত্যিই ড্রাগন-মাস্টিফটিকে বাঁচানো সম্ভব হবে, আর তেমনটা হলে সঙ্গে যোগ হবে একজন শক্তিশালী সহযোগী।

দুই-তিন ডজন উট ধীরগতিতে সামনে এগিয়ে চলেছে। ব্যবসায়ীরা সবাই মোটা চটের পোশাকে নিজেদের মুড়িয়ে রেখেছেন, কেবল চোখ দুটো বাইরে খোলা রয়েছে।

“ড্রাগন-মণি!” ইউয়ে থার্মাস অত্যন্ত বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন। তিনি তো ড্রাগন কূলেই হাজার হাজার বছর ধরে বসবাস করেছেন, ড্রাগন-মণি না চেনার কোনো প্রশ্নই আসে না।

আধ্যাত্মিক শক্তির গোলকটি একটি কামানের গোলার মতো শূন্যে ছুটে গেল। আকাশে প্রায় হাজার মিটার উঁচুতে পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই তাদের মাথার ওপর হঠাৎ এক বিশাল চোখ মেলে গেল।

শত কিংবা হাজার বছর পরেও রেড ক্লাউড যে শান্তি এবং কীর্তি প্রতিষ্ঠা করে গেছেন, তা কেউ কোনোদিন মুছে ফেলতে পারবে না। প্রজাদের কল্যাণকে সর্বাগ্রে রেখে গড়া প্রতিটি কীর্তিই যুগে যুগে অমর হয়ে থাকবে।

এক পলকেই বাই শ্যু বুঝতে পারলেন, এই সত্তাটিকেই তাকে আজ যেভাবেই হোক হত্যা করতে হবে—সেই বিশ্ব-সত্তা।

লাবণ্যময়ী হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং শ্যুট-সান বিস্টের পথপ্রদর্শনে গিয়ে বসল টেবিলের সামনে। এইমাত্র শ্যুট-সান বিস্ট সবকিছু খুলে বলেছে তাঁকে। তীব্র গরমে হাঁপিয়ে ওঠা ক্লান্ত লাবণ্যময়ী এবার অবশেষে অন্তরে একটু শান্তির পরশ পেলেন।

সং শিষ্যর গুরু—সে কী এক প্রতাপশালী ব্যক্তিত্ব! কথাটি মনে পড়তেই মেরুদণ্ড বেয়ে এক হিমশীতল স্রোত যেন সোজা মাথার তালুতে গিয়ে আঘাত হানল।

তিনি বালুর ওপর পা ঘষে ঘষে সামনে এগোচ্ছেন। ভারী লোহার বুটের আস্তরণ ভেদ করেও তিনি অনুভব করতে পারলেন যে তলায় বালুগুলো কেমন যেন পিচ্ছিল ও আঠালো হয়ে উঠেছে। মনে হচ্ছে বালুর নিচে পানি জমে আছে, ভীষণ স্যাঁতসেঁতে।

থিয়ান মাও এবং হুয়াংফু চুনজিয়া আর নড়াচড়া না করে রক্তের পুকুরে পড়ে রইলেন। তাঁদের দেহগুলো পিষে একাকার হয়ে গেছে, প্রতিটি অঙ্গ যেন মাংসের মণ্ড, তার আর কোনো অবয়ব নেই। এমনকি যে জায়গাটিকে জোর করে মুখমণ্ডল বলে চেনার উপায় ছিল, তাও সম্পূর্ণ বিকৃত হয়ে গেছে।

আসলে, চোখ বন্ধ করে মার খাওয়ার প্রস্তুতি নেওয়ার পরও যখন দীর্ঘক্ষণ কেউ কোনো আঘাতই পেল না, আর চোখ খমেল মেলে দেখল যে শত্রু শত মিটার দূরে একবারও পেছনে না ফিরে পালিয়ে গেছে—তখন যে কারোরই মাথার ভেতর এক অদ্ভুত বিস্ময় ও শূন্যতা ভর করবে, এটাই স্বাভাবিক।

তারা যে কোনো কারণে নিজেদের পক্ষের লোকজনের কথাবার্তা শুনে দুর্বল পয়েন্ট ধরে ফেলেছে শুধু তাই নয়, বরং তাদের মর্যাদার কথা বিবেচনা করলেও প্রহরীরা কেবল হাতজোড় করে বিনীতভাবে দাঁড়িয়ে থাকা ছাড়া আর কিছুই করতে সাহস পেত না।

“অধীনন্দার চোখের ভুল, তাই একঝলকে চিনতে পারিনি।” লিয়াং ফেং সত্যিই মনে করতে পারলেন না যে এই ব্যক্তিকে তিনি কোথায় দেখেছেন, তাই সত্য কথাই বলতে হলো।

অবশ্য, দুই অনিষ্টের মধ্যে কম ক্ষতিকরটিই বেছে নিতে হয়। অল্পসংখ্যক শিয়াংলু অশ্বারোহী বাহিনী আশীর্বাদ বা শক্তি বৃদ্ধি পেতে পারে—এই আশঙ্কায় তো আর শিয়াংলু পদাতিক এবং অন্যান্য ভিনজাতির সৈন্যদের দুর্বল করার প্রয়াস ত্যাগ করা যায় না। তাছাড়া, সেই শিয়াংলু অশ্বারোহী বাহিনীগুলোর শক্তি যতই বৃদ্ধি পাক না কেন, তাদের ক্ষমতা মোটের ওপর সেই ভিনজাতিগুলোর সমপর্যায়েই পৌঁছাবে যারা রক্তপিপাসা মন্ত্রের শক্তি অর্জন করেছে।

লোকটি অত্যন্ত স্পষ্ট ভাষায় উত্তর দিল যে, এই অর্থ কেবল সরাসরি মন্দিরের দান হিসেবেই দেওয়া হয়েছে। এর বাইরে ওপর-নিচ সামলানো, বিভিন্ন মহলে উপঢৌকন বা খাম পাঠানো, এবং আপ্যায়ন ও উপহারের খরচ তো বাদই রয়েছে। মোটামুটি একটা হিসাব কষে দেখলে, পনেরো হাজার না হলে তো পরিচালকদের পক্ষে হাতই দেওয়া সম্ভব নয়।

তবে এটি যে কোনো সহজ কাজ নয়, আজকের রাতের এই ম্যাচে উ ডে-র ফর্ম এতটাই তুঙ্গে ছিল যে, স্যান অ্যান্টোনিও স্পার্সের পক্ষে এই মুহূর্তে পয়েন্টের ব্যবধান পুরোপুরি ঘুচিয়ে ফেলা মোটেই সহজ ব্যাপার ছিল না।

“ধন্যবাদ, বুড়ো দাদু!” কিশোরটি দ্রুত সেটি লুফে নিল এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে গোগ্রাসে খেতে শুরু করল। বোঝা যাচ্ছিল, সে বেশ কিছুদিন ধরে অভুক্ত ছিল।

কারণ তারা সাধ্যমতো পূর্বসূরির প্রভাব থেকে মুক্ত হতে চায়, নিজেদের ব্যক্তিত্ব, বৈশিষ্ট্য এবং রাজনৈতিক সাফল্যগুলোকে ফুটিয়ে তুলতে চায়, যাতে নগরবাসী সবসময় পূর্বসূরির নাম জপ না করে বর্তমান দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তির নামই উচ্চারণ করে। এমনকি তারা যদি মুখ দিয়ে দু-চারটে মৃদু ব্যঙ্গবাণও ছোড়ে, তবুও তা একদম নিশ্চুপ থাকার চেয়ে ঢের ভালো।