বাহান্নতম অধ্যায়: প্রতিশ্রুত সাক্ষাতে যাত্রা

যুয়ে শুয়েশেং গাড়ি নিয়ে বাড়ি ফেরার ঠিক আগে হঠাৎই তার ফোন বেজে উঠল। চোখে সামান্য বিস্ময়ের ছায়া ফুটে উঠল তার, আঙুলে পর্দা ছুঁতেই হাসিমাখা কণ্ঠে বন্ধুসুলভ জিজ্ঞাসা করল, “ইয়ান টিং, আজ হঠাৎ আমার কথা মনে পড়ল যে ফোন করলে?”

ইয়ান টিংও হেসে বলল, “আজ একটু সময় ছিল, ভাবলাম তোমাকে নিয়ে বাইরে গিয়ে দু-এক পেগ খাই। সময় আছে?”

শোনামাত্রই সে নড়েচড়ে উঠল। ফেং তিয়ান দেখল, শেন চাংফেং এগিয়ে আসছে, সে কষ্টে কষ্টে বংশপ্রধানের আসন থেকে উঠতে চাইলো। কিন্তু উপায় কী, মুখ থেকে রক্ত আরও বেশি করে ঝরছে, মাথাও আরও ঘোরাচ্ছে। শেষে শুধু আসনের পিঠটা আঁকড়ে ধরে, খুব নিচু গলায় একটি প্রশ্ন করে বসল।

লিংহু ছং প্রাচীরচিত্রের জগতে ডুবে ছিল। সেখানে নানা গোষ্ঠীর যুদ্ধবিদ্যা আঁকা, আর তার চোখে যেন একটি তরবারি সেইসব চিত্রিত শক্তিশালীদের সঙ্গে লড়াই করছে।

রং ঝেং জানত, তার প্রভুর মন খুব অস্থির, অথচ সে নিজে কোনো সাহায্যই করতে পারছে না। তাই বুকের মধ্যে অপরাধবোধ জমে উঠেছিল। সে নীরবে নাংগং জিনের পিছু পিছু হাঁটছিল; নাংগং জিনের যখনই দরকার পড়বে, সে সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে যাবে।

শুরুতে গ্যান ছিংসি সি রু বাইকে কতবার যে বিদ্রূপ করেছে, কে জানত আজ মনে হবে হয়তো হাসিটা আসলে নিজের দিকেই ছিল।

সম্ভবত এই বর্মটি থাকলে আন নিং-এর যুদ্ধক্ষমতা আন চেংকেও টক্কর দিতে পারবে। অভিজ্ঞতার দিক থেকে সে আন চেং-এর মতো এতটা পরিপক্ব নয় বটে, কিন্তু কেবল সামর্থ্যের বিচারে সে একেবারেই কম নয়। বিশেষ করে যখন সঙ্গে আছে পবিত্র আত্মার আশীর্বাদের বাড়তি শক্তি।

কয়েকজন তাওপথের উত্তরাধিকারী নামটা শুনেই প্রায় মূর্ছা যেতে বসেছিল। তারা বহু আগেই গ্যান ছিংসির নানা কীর্তির কথা শুনেছে, কিন্তু কখনও তাকে চোখে দেখেনি। এ রকম অবস্থায় হঠাৎ মুখোমুখি হয়ে তারা একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

ঝান ইং তার পরিবর্তন টের পেলেও কীভাবে কথা শুরু করবে বুঝে উঠতে পারল না; এমনকি ভূতহস্তকে ডেকে টিকিটের অর্ডার বাতিল করানোরও ইচ্ছে হচ্ছিল তার।

রং লান বাজি ধরেছিল যে, ধুপধাপ আসল সম্রাজ্ঞীর কাকা হয়েও ইউন ছি যখন সম্রাটের সামনে যাবে, তখনও সত্যি অর্থে পেট ভরে খেতে পারবে না। তাই সে বিশেষভাবে শি শি শুয়ানের লোকজনকে এমন কিছু পদ তৈরির নির্দেশ দিয়েছিল, যা পেট গরম করে আর ক্ষুধা দূর করে; ইউন ছি-র আগমনের অপেক্ষাতেই ছিল সে।

এই মঞ্চপথ অতিক্রম করে যে প্রাণীই এগোয়, সে অজান্তে, নিঃশব্দে এক অলীক বিভ্রমে ডুবে যায়।

“নাও, লি শিয়ান ভাই, এই দুই হাঁড়ি মদ নিয়ে খাও।” দু ঝুলিন হালকা হেসে লি শিয়ানকে বলল।

“মোহর ভেঙে, অস্ত্রের মূলভিত্তি ধ্বংস করতে চাস—তোর সাহস তো কম নয়। মানবসম্রাট প্রাসাদের গায়ে নাক গলাতে তোর এত সাহস হলো কী করে?” ঝু উং মানবসম্রাটের দূত শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। সম্রাটসুলভ অবজ্ঞার এক ভঙ্গি ধীরে ধীরে তার শরীরে উঠতে লাগল।

প্রক্রিয়াটি যদিও একঘেয়ে আর বিরক্তিকর, তবু বেশ কিছু অশ্বঘোড়া-স্বরূপ প্রতিভা হঠাৎই বেরিয়ে এল। তাদের পরিশোধিত ওষুধের গুণমান পবিত্র বংশের লোকদের চেয়ে একটুও কম ছিল না।

অন্যদিকে, হেং তাই-র সমস্যার কারণ ছিল এই যে, তার মালিক সম্পত্তি-ব্যবসার উপর পাগলের মতো ঋণের বোঝা চাপিয়েছিল; শেষ পর্যন্ত সেটাই সরাসরি পতনের কারণ হয়ে দাঁড়ায়।

“আমি এই মোটাসোটা লোকটার দাবি মেনে নিচ্ছি!” আই লিনের শীতল কণ্ঠ ভেসে উঠল। তারপর সে ধীরে ধীরে ই শিয়াওথিয়ানের আংটি-আকৃতির ভান্ডার থেকে উড়ে বেরিয়ে এসে আকাশে মানবাকৃতি নিল। তবে সে নিজের আসল মুখ দেখাল না; মুখের ওপর একখানা কালো ওড়না গড়ে উঠল, যা তার অপরূপ মুখশ্রীকে সম্পূর্ণ আড়াল করে দিল।

জিয়া তেং ইয়ুফেং আগে নিজের চুলের সাজগোজটা ঝেড়ে নিল, তারপর হাত বাড়িয়ে গাংশৌ-র খানিক এলোমেলো সোনালি চুল গুছিয়ে দিল।

সি ছিং মূলভূমিতে কাগজশিল্প অত্যন্ত উন্নত। খ্যাতি অর্জন করা বহু সাধক পরিবার ও বহির্বিশ্বের কাছে দুই-চারটে কথা রেখে যেতে অভ্যস্ত, যেন তারা নিজেদের সাধনার কষ্ট, প্রতিভার ঔজ্জ্বল্য আর পরিশ্রমের কথা প্রচার করতে পারে; এটাকেও পরবর্তী প্রজন্মকে সাধনায় উৎসাহিত করার এক উপায় ধরা যায়।

সেই তরুণের চেতনার সমুদ্রজগতে তেত্রিশ আকাশ পর্যন্ত প্রসারিত মহান পথের স্বরধ্বনি এখনও প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল; যেন অমর-রাজের ধর্মদেশনা, বুদ্ধের সূত্রপাঠ একসঙ্গে ভেসে আসছে।

বাধ্য হয়েছিল? যদি শুরু থেকেই বাধ্যতাই কারণ হয়, তবে কেউ যখন তাকে উদ্ধার করতে এসেছিল, তখন সে সুযোগের ফাঁকে দৌড়ে ঢুকে তাকে বাঁচাল না কেন?

কে জানে, সে কিছু বলার আগেই বাড়িতে ঢুকতেই দেখল তার বাবা, মা আর বোন সবাই বসার ঘরে বসে আছে।

“স্কুল?” ফাং হুয়াই ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি তো রু-একে বাড়িতে আটকে রেখেছিলাম। সে স্কুলে গেল কীভাবে?” মনের মধ্যে সে জানত, ফাং রু-কে তার অনুপস্থিতিতে ইউ ফাংছিন নিশ্চয়ই ছেড়ে দিত, আর এসব সে ইচ্ছে করেই উপেক্ষা করেছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে হঠাৎ করেই সে যেন আর না-জানার ভান করতে পারল না।