পঁচানব্বইতম অধ্যায়: ভান করা মীমাংসা

বৃদ্ধার চোখে বছরের ভার এসে জমল। তিনি লী সুইরানের হাতটা তুলে এনে আলতো করে তার হাতের তালুতে টোকা দিলেন।

“নইলে তুমি আবার অফিসে ফিরে এসে একটু সাহায্য করো না কেন? ইউ চেং তো একাই এত কাজ সামলাতে পারছে না, তুমি থাকলে ওর অনেকটাই হালকা হবে।”

তিনি অর্ধেকেরও বেশি জীবন পেরিয়ে এসেছেন, মানুষ চেনার চোখ তাঁর খুবই প্রখর; এক নজরেই বুঝে যান, এই ক’দিন গুউ ইউচেং নিশ্চয়ই ভীষণ কষ্টে আছে...

লিউ শিইউ নিজের ভাবনা প্রকাশ করার পর, হুয়াং ঝীয়ু সঙ্গে সঙ্গে আত্মার রত্নের মাধ্যমে নানাকে জানিয়ে দিল।

ভালোভাবে চালাতে পারলে, চরিত্রচিত্রণ যুগ যুগ বদলায় না; আর কখনও বুড়োও হয় না, মানুষের দুর্বলতা-জনিত ভুলও করে না।

ওয়াং শুওর মধ্যে সমাজের দাদা-গোছের এক ধরনের ভঙ্গি ছিল; সে গুউ ছানছানকে দেখেছিল কেবল কৌতূহলবশত।

তবে, জিন উঝি জানত, এটা শেষ নয়। এই জায়গা কেবল বিশ্বাসসোনার সম্প্রদায়ের পুরোনো পর্বতদ্বার; এখানে শুধু অল্প কিছু বয়স্ক, দুর্বল আর অসুস্থ পাহারায় রয়ে গেছে। গোষ্ঠীর অধিকাংশ শক্তিই নিয়ে গেছে দানবপ্রভু, মানবশক্তির বিরুদ্ধে যুদ্ধে।

এই ব্যাপার এখানেই মিটে গেল। ওয়াং ইউয়ান নিজে থেকেই অন্য প্রসঙ্গ তুলল, আর নৈশভোজ এক মধুর পরিবেশে শেষ হল।

ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গটি অন্ধকার আর দীর্ঘ; কিন্তু জিনউঁ সত্যভক্তের মনে ধীরে ধীরে শান্তি নেমে এল, চিন্তাশক্তিও চটপটে হয়ে উঠল।

গুউ ছানছানের মুখের আত্মবিশ্বাসী হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। অন্যদের মুখভঙ্গি দেখে সে কিছু আভাস পেয়ে গেল; চুপিচুপি হাতে থাকা কার্ডগুলোর দিকে তাকাতেই তার মুখের ভাব একেবারে জমে গেল, সে পুরোপুরি থতমত খেয়ে গেল।

এই রংটি মৃত, শীতল, প্রাণহীন! এর ভেতর থেকে শ্বাসরোধকারী এক ধ্বংসশক্তি বেরিয়ে আসছে।

অল্পের দুঃখ কেবল এই যে, হাওয়ার্ড দশবার ফ্রি থ্রো করার সুযোগ পেয়েও তার মধ্যে কেবল চারটি সফল হলো। ভেবে দেখলে গা শিউরে ওঠে; হু ছিংনিউ ভাবছিল, ওয়েন ফিরলে, এই দুজন একসঙ্গে কোর্টে থাকলে প্রতিপক্ষের শাক-শাক আর কেড়ে-শাক কৌশলে দুজনেই মরবে।

দংফাং রুওলান মাথা নাড়তেই, চেন গাং এক জন অপরাধতদন্ত পুলিশকে নিয়ে কুন ভাইকে ধরে বেরিয়ে গেল। আরও দুজন অপরাধতদন্ত পুলিশ এসে মেং জাইকে তুলে নিল, দংফাং রুওলানের কাছে অনুমতি চেয়ে তাকে ধরে নিয়ে গেল।

এল প্রথমবার শুনল, সারা দিদি এত জোরালো ভঙ্গিতে কথা বলছে; সেই সুরটা মোটেই এমন নয় যে শুধু কথার কথা।

হঠাৎ ইয়ে চেন অনুভব করল, তার বাম পাশে এক অচেনা কম্পন উঠেছে। সে ফিরে তাকিয়ে দেখে, এক বৃদ্ধ সেখানে দাঁড়িয়ে চিংইউ আর ইউন তঙের দ্বন্দ্ব দেখছেন; ইয়ে চেন যে তাঁকে লক্ষ করছে তা বুঝে, তিনি ফিরে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

লি ওয়েনলিয়াং আসলে এই সফরের সুযোগে মিয়ানমারে এসে কিছু জাদে পাথর কিনে দেশে নিয়ে যেতে চেয়েছিলেন, যাতে শিয়াংহাই জুয়েলারি বাজারে বড় অঙ্কের জাদে কাঁচামাল মজুত হয়।

আসলে বাই শিউচুয়ান আসার আগেই বাড়ির লোকজনকে বলে রেখেছিল; তার বাবা বাই দংলাই তাকে ইশারায় বুঝিয়ে দিয়েছিলেন, কোনোভাবেই যেন এই স্বৈরাচারের সঙ্গে শত্রুতা না করে।

এই কারণেই নিং ইউ-র জন্য দারুণ সুযোগ তৈরি হল। কথিত আছে, মহান আড়াল জনারণ্যের মাঝে লুকিয়ে থাকে; নিং ইউ এখন দেহান্তর-জন্ম লাভ করেছে, ঠিক এ সুযোগে জাগতিক সমাজে মিশে যেতে পারে, আর জাগতিক জগতের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে নিজেকে রক্ষা করতে পারে।

লড়ে জেতা সম্ভব নয়, টাকাও ফেরত পাওয়া যাবে না। হংদাও ছেড়ে যেতে হলে শীর্ষ মানের মাছ-রান্নার পথনির্দেশক রত্ন ছাড়া বেরোনোই যাবে না; তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ করলে সবাই বিড়ালমানুষ হয়ে যাবে, মরার চেয়েও লজ্জার ব্যাপার।

ছিয়াও নুয়ানইয়াং আর ছিন শিজিনের মধ্যে অনেকদিন ধরেই ঝগড়াঝাঁটি চলছিল; বিচ্ছেদের চুক্তির কথাটা তারা কেউই মুখে আনেনি।

সে স্পষ্টই খুব কষ্টে আছে; একদিকে কঠোর হওয়ার সিদ্ধান্ত নিচ্ছে, আবার অন্যদিকে ছাড়তেও পারছে না। না, ছাড়তে পারছে না এমন নয়—হয়তো আসলে সেই পর্যায়েই এখনও পৌঁছায়নি। যদি সত্যিই সেই পর্যায়ে পৌঁছে যেত... তবে তাদের সম্পর্কের পরিণতি কী হতো?

পাথুরে গুহার পথ ধরে এগোতে এগোতে প্রায় দুইশোরও বেশি মিটার পেরিয়ে গেল। সামনে আবার একটি পাথরের দরজা দেখা দিল। নিং ইউ এক জায়গায় পাথরের দেয়ালে কয়েকবার টোকা দিতেই পাথরের দরজাটি গম্ভীর শব্দে নিজে থেকেই খুলে গেল, আর তার চোখের সামনে ভেসে উঠল দ্বিতীয় কক্ষের প্রধান হল।

উষ্ণ নিঃশ্বাস সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, রন্ধ্রগুলো খুলে দিল, আর ইয়ে ইউনএর মুখ দিয়ে দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল।

সে যদিও এক ধরনের অধিভৌতিক ধন, তবু আসলে কেবল একটি বস্তু; মালিকের সমর্থন না থাকলে তার ক্ষমতার খুব বেশি প্রকাশ সম্ভব নয়।

“দাদা, আমার খিদে পেয়েছে।” ছিয়ানছিয়ান পেট চেপে ধরল। সে যে খাবার এনেছিল, তা খুব বেশি ছিল না; তার উপর গুহাগৃহে পনেরো দিন পড়ে থাকার পর, সবই আগেই শেষ হয়ে গেছে।