প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৩৯: সত্যিকারের লড়াই!

এই দৃশ্য দেখে লু ঝংয়ের মুখে বিন্দুমাত্র স্বস্তি এল না, বরং তা আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

সে জানত, প্রতিপক্ষের সবচেয়ে দুর্ধর্ষ বিষাক্ত তীর আর বিষকুয়াশা এখনও ব্যবহৃত হয়নি। তাই এখন স্বস্তি পাওয়ার সময় নয়, বরং আরও সতর্ক ও উদ্বিগ্ন হওয়ার সময়।

খেলা অর্ধেক গড়াতেই শ্যাম্পেন খুলে পরে সবকিছু হারানোর উদাহরণ সে কম দেখেনি।

আরও যথাযথভাবে বললে, আসল লড়াই এখনই শুরু হয়েছে!

দুজন নতুন বাড়িটিতে ফিরে এসে মেঝে থেকে ছাদ পর্যন্ত বিস্তৃত জানালার সামনে সোফায় মুখোমুখি বসল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন আনুষ্ঠানিকভাবে কোনো ব্যবসায়িক আলোচনা বা দর-কষাকষি করতে চলেছে।

চেন শি-ও এই জগতের অভিজ্ঞ মানুষ। তাছাড়া বিপণন ইত্যাদির জন্য আলাদা লোক রয়েছে, তাই তাকে শুধু নির্দেশ দিলেই চলে।

“তুমি শুধু বেশি ভাবছ। তারা সত্যিই একে অপরের জন্য উপযুক্ত নয় হলে এতদিনে বিবাহবিচ্ছেদ হয়ে যেত, এই সময় পর্যন্ত অপেক্ষা করত না। সংকেত ফিরে এলে আমি লে মিয়েনকে তোমার সঙ্গে যোগাযোগ করতে বলব।” লু বয়ান জানত, ছেং বানশিয়া কী নিয়ে চিন্তিত।

এই কয়েক বছরে সু মু ক্লোয়ির সঙ্গে মিলে সামুদ্রিক খাবারের ব্যবসা করছিল। ওই সামুদ্রিক খাবার কেবল নির্জন দ্বীপটির আশপাশেই পাওয়া যেত, তাই প্রতিবার সু মু নিজেই লোকজন নিয়ে তা পৌঁছে দিত।

অন্তত আগের কয়েকবার, ইউন জুনহুয়ানকে দেখার সময় লুও ওয়াননিংয়ের মন স্থির থাকত। সাধারণ উৎকণ্ঠা থাকলেও কোনো অস্বাভাবিকতা সে টের পেত না।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই বাই লিং হঠাৎ ঘুরে তার দিকে তাকাল। এতে তার বুক ধক করে উঠল। তারপর সে দেখল, বাই লিং অনায়াসেই তার আঘাত করে নামানো লোহার পাইপটি ধরে ফেলেছে।

লান ইউ কাপ হাতে চেয়ারের পিঠে খানিকটা নির্ভার ভঙ্গিতে হেলান দিয়ে ছিল, যেন ভুলেই গেছে যে এখানে আসলে সে-ই অতিথি।

হঠাৎ ডেকে পাঠানোয় চালক ও তার পরিবারের সবাই হতবুদ্ধি হয়ে গেল। সে ভেবেছিল, তার কাজ শুধু ওই ব্যক্তিকে হোটেলে পৌঁছে দেওয়া; এরপর আর কোনো ব্যাপার নেই। কিন্তু এক সপ্তাহ ধরে কোনো খবর না থাকার পর হঠাৎ তাকে কেন খুঁজে বের করা হলো?

তবে একইভাবে দশ কোটি উপার্জন করতে হলেও, কয়েক শ কর্মচারী নিয়োগ করা, হাজার হাজার মানুষের বাড়িঘর উচ্ছেদ করা, কিংবা কয়েক লক্ষ মানুষের জন্য চিত্রগ্রহণের প্রকল্প পরিচালনা করার চেয়ে মি জিয়া বরং নিঃশব্দে এত টাকা উপার্জন করতেই পছন্দ করত।

ছেং বানশিয়ার বুকে ধরা চোখ-ধাঁধানো অমর ফুলের তোড়াটির দিকে তাকিয়ে ওউইয়াং জিংশিন দুই হাত মুঠো করল, এমনকি হাড়ের জোড়ে শব্দ উঠল। দমন করতে না-পারা ক্রোধ তার মুখের অভিব্যক্তিকে কিছুটা বিকৃত ও ভয়ংকর করে তুলল।

ছিং ইউয়ের রাগে চুল খাড়া হয়ে যাওয়া দেখে নান ছাংছিং প্রাণখোলা হাসিতে ফেটে পড়ল। “চলো।” বলেই সে খুব স্বাভাবিক ও অনায়াস ভঙ্গিতে ছিং ইউয়ের হাত ধরে নিল।

অবশ্য তারা এটাও আবিষ্কার করেছিল যে ঝান ইং এবং শুয়ান সান অদৃশ্য হয়ে গেছে। কেউ মনে করল, তারা দুজন ইতিমধ্যেই মারা গেছে; আবার কেউ ভাবল, তারা চলে গেছে।

জংঝেং উয়ের সেই বিপুল অর্থউপার্জনকারী দোকানগুলোর কথা মনে পড়তেই ছিয়ান ওয়ান নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে শিস দিল। লেইথিং সঙ্গে সঙ্গে সেনাপতির প্রাসাদের দিকে ছুটে গেল। রাস্তায় থাকা লোকজন ভয়ে দুদিকে সরে গেল, চারদিকে শুরু হলো হইচই আর ছোটাছুটি। আর মানসিক বয়স মাত্র তিন বছরের এক অমর ব্যক্তি অন্যের দুর্ভোগ দেখে আনন্দে হেসে উঠল।

“দিদি, ফেং থিয়েন এবারও মরল না। বলো তো, ওর জীবনটা এত শক্ত কেন?” ইং শিং মৃদু স্বরে বলল।

এক মুহূর্তের অসাবধানতার কারণে নান ছিংইয়ানের হাইথাং-বিচ্ছেদ তেমন শক্তিশালী হলো না। শুধু ক্ষীণ এক কম্পনধ্বনি উঠল, তারপর তা নিঃশব্দে বিলীন হয়ে গেল।

সানরেন হুইয়ুয়ান দাওঝাংয়ের শিষ্যত্ব গ্রহণ করেছে অল্প কিছুদিন আগে। এই স্তরের তাবিজমন্ত্র শেখার সুযোগ তার পাওয়া প্রায় অসম্ভব।

ঠিক সেই সময় তার মনেও এক দৃঢ় সংকল্প জন্ম নিল—যে করেই হোক, তাদের নিয়ে ছিন নগরী থেকে বেরিয়ে ছু শেংয়ের অধিক্ষেত্রে পৌঁছতে হবে।

ছিং ইউয়ের মনে পড়ল, নান ছাংছিংয়ের শরীরে কয়েক ডজন ধরনের তীব্র বিষ ছড়িয়ে আছে। সে উঠে নান ছাংছিংয়ের পাশে বসল এবং তার নাড়ি পরীক্ষা করতে লাগল।

লিয়াং ইউবো অত্যন্ত বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। “তুমি নিজেই তো বেশি ঘুমিয়ে পড়েছিলে, তাই না? তার দোষ আবার আমার ঘাড়ে চাপাচ্ছ কেন?”

তবে বিশাল তরবারি সম্প্রদায়ের তিন পক্ষের সম্মিলিত শক্তির ভয়ে এসব লোকজন অত্যন্ত সাবধানে চলাফেরা করছিল। সাময়িক লোভে পড়ে বেপরোয়া হয়ে পদক্ষেপ নেওয়ার মতো কেউ ছিল না।

কিলিন পবিত্র গোষ্ঠীতে সাতজন পবিত্র রাজপুত্র ছিল। যদিও সিংহাসনের উত্তরাধিকার নিয়ে নয় ড্রাগনের রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের মতো ভয়াবহ পরিস্থিতি দেখা দেবে না, তবু প্রতিযোগিতা ছিল অত্যন্ত তীব্র। নান ছাংছিং ও দোংফাং জুনের সম্পর্ক খারাপ হওয়ার মূল কারণও এটাই। আর কোনো এক বিশেষ কারণে দোংফাং লিংমু কিলিন পবিত্র গোষ্ঠীর পরবর্তী পূর্বপুরুষের পদটি যেকোনো মূল্যে লাভ করতে চেয়েছিল—এটিই ছিল তার অসীম ধৈর্য ধরে সবকিছু সহ্য করার কারণ।

অন্যদিকে, থাং ছুয়ানের পক্ষের সাধকেরা সঙ্গে সঙ্গে দারুণভাবে উৎসাহিত হয়ে উঠল।毕竟 তাদের নেতৃত্বে এবার একজন “অসাধারণ” নেতা যোগ হয়েছে।