প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১১৩: বিপদের ঘনঘটা

কিন্তু যদি আগের দলটির লোকজন ভেতরে না গিয়ে থাকে, তবে তারা শেষ পর্যন্ত গেল কোথায়?

“হয়তোবা...”

ইউ মেং হঠাৎ করেই কিছু একটা ভেবে ফেলল, তার মুখমণ্ডল কিছুটা বদলে গেল।

“তারা কি কোনো বিপদে পড়েছে?”

লু ঝং ভ্রু কুঁচকালেন। এই অনুমানটি অমূলক নয়, কারণ এই কুয়াশাচ্ছন্ন বনের গভীরে পদে পদে বিপদ লুকিয়ে আছে, আর কে জানে সেখানে কী ঘটবে।

পুরো পথজুড়ে তিনি অসংখ্য কঙ্কাল ও মৃতদেহ দেখতে পেয়েছেন। সম্ভবত এটিই সেই ঘোর কাটানোর ক্ষমতার অভাবের ফল। মনে হচ্ছে, তথাকথিত খনি অঞ্চলের মানুষ খাওয়ার মানে হলো আসলে প্রাণ কেড়ে নেওয়া।

যত শক্তিশালী শক্তিই হোক না কেন, লিন মিং তা শান্তভাবে নিজের শরীরের ভেতর অঙ্গীভূত করে নিতে পারেন এবং নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারেন।

এসময় সাঁ-এতিয়েন তখনও বলটি আক্রমণের ডান দিকে নিয়ন্ত্রণ করছিল। সাকোর দিকে তাকিয়ে দেখল ক্রস করার মতো কোনো সুযোগ নেই। ডিং ইউয়ে রেভেলির সাথে বল দখলের লড়াইয়ে না জড়িয়ে, সাকো যখন কোনোমতে মাতুইদির কাছে বল ফেরত পাঠাল, তখন সে সুযোগ বুঝে সামনে দৌড় দিল।

ভদ্রভাবে দরজায় দুবার টোকা দিয়ে সু নুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল: শেষ পর্যন্ত, আমাকে এখানেই আসতে হলো।

ওয়েই জিয়াওশানের আচরণে সু নুয়ান খুবই বিরক্ত ছিল, কিন্তু তার স্বভাব অতটা আক্রমণাত্মক বা আপসহীন ছিল না। তাছাড়া আজ সে কোনো ঝামেলা পাকাতে চায়নি, কেবল সবার সাথে আনন্দ করতে চেয়েছিল। তাই সে অবচেতনভাবেই বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

শুরু করার সময় ডিং ইউয়ে-র গতি ছিল এতই মৃদু যে মনে হচ্ছিল সে তার প্রিয়তমার দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, কিছুটা সতর্কতা বজায় রেখে।

থেমে না থেকে ডিং ইউয়ে বল নিয়ে এগিয়ে চলল, দ্রুত দৌড়ানোর মাঝপথেই হঠাৎ ডান পায়ের আলতো ছোঁয়ায় বলটি ডান দিকে পাঠিয়ে দিল।

“প্রযুক্তি গবেষণা দলের প্রধান হিসেবে আমার পরামর্শ হলো, কোম্পানি যেন অডি থেকে কসওয়ার্থের বাকি অর্ধেক এবং এর সমস্ত পেটেন্ট কিনে নেওয়ার ব্যবস্থা করে! আমার বিশ্বাস, কসওয়ার্থের পূর্ণ সমর্থন পেলে আমরা এই বাজারের এই স্তরে পুনরায় নিজেদের প্রভাব বিস্তার করতে পারব!” কথাটি বলছিলেন প্রযুক্তি পরিচালক ক্রফোর্ড।

শাংগুয়ান লেই সেই দিকে ধাওয়া করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু নিজের পরিচয় ও অবস্থানের কথা মনে পড়তেই তার পদক্ষেপগুলো হঠাৎ থেমে গেল।

দুই খেলোয়াড়ের মাঝে আটকা পড়ার পরও, একটি গগনবিদারী চিৎকার যেন তার লড়াইয়ের ক্ষমতা বাড়িয়ে দিল। লাফিয়ে ওঠার সময় সে বিপক্ষ দলের দুই রক্ষণভাগের খেলোয়াড়ের চেয়ে এক মাথা উঁচুতে উঠে গেল।

আইস কিং থ্রোন মাথা ঘুরিয়ে শেন সুয়ানজি-র দিকে তাকাল... সত্যি বলতে, সে নিজেও কেবল একজন মধ্যস্থতাকারী, যে কিছু তথ্য ও অভিজ্ঞতা সরবরাহ করে, সিদ্ধান্ত গ্রহণকারী সে নয়।

“তাও লি শি সিনিয়র ভাই আমাদের রাতের খাবার খাওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, এখনই।” কুয়ান ইং ফোনটা রেখে বাথরুম থেকে বেরিয়ে আসা লিং কি-কে বলল।

কিন্তু সমস্যা হলো, বহু বছরের কঠোর পরিশ্রমে এই অবস্থানে পৌঁছানোর পর ঝৌ লি বো খ্যাতি ও প্রতিপত্তি চেয়েছিল। এত বছরের চেষ্টা সে কীভাবে বিসর্জন দেবে? তাছাড়া, একবার উপরে উঠে যাওয়ার পর নিচে নেমে এসে নতি স্বীকার করা কি সহজ কথা?

প্রথম জন ছিল সে নিজেই। ঝু ইউয়ানঝাং জানতেন, ইয়ান জিনের দক্ষতার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হলো তার আনুগত্য। এটি এমন একটি বিষয় যা ঝু ইউয়ানঝাং কোনোভাবেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না। ইয়ান জিনের যে দক্ষতা, তাতে যদি দেহরক্ষীরা খুনও হয়ে থাকে, অন্তত নিজের জীবন বাঁচানোর ক্ষমতা তার ছিল। তাহলে শেষ পর্যন্ত কোনো সতর্কতা ছাড়াই সে কীভাবে কাইপিং রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করল?

ডংফাংশুর সাথে বাজি ধরার কারণে হেরে গেলে অনেক দক্ষ ভেষজবিদের ক্ষতি হবে। এমনকি ড্যান অ্যালায়েন্সের পক্ষেও রাতারাতি ভেষজবিদ তৈরি করা সম্ভব নয়। তাই ড্যান ই দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল যে, এই বাজি তাকে জিততেই হবে।

স্বর্গের পথ বন্ধ হয়ে গেছে। এমনকি অমর মহান ধর্মগুলো বা সর্বোচ্চ শক্তিশালী বংশগুলোও কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছে না। হয়তো উচ্চতর জগতের সাথে যোগাযোগ করা সম্ভব, কিন্তু সেখান থেকে বেরিয়ে আসা প্রায় অসম্ভব, যার জন্য উচ্চতর জগতকে বড় ধরনের মূল্য দিতে হবে।

“এই... জানতে পারি চেন ভাই কীভাবে এর সমাধান করবেন? লিন ছাংসি অত্যন্ত ধূর্ত ও শয়তান, আপাতত তার বিরুদ্ধে কোনো অকাট্য প্রমাণ নেই। তাছাড়া আমরা রাজদরবারের পোষা কুকুরদের সাথে কাজ করতেও অভ্যস্ত নই।” কথাটি বলছিল আহ পিং, যে সাধারণত চুপচাপ থাকে। যদিও সে তরুণ, তবুও চেন চির কাছে সে অত্যন্ত ভরসার পাত্র এবং তার অবস্থান অনেক অভিজ্ঞ কর্মীর চেয়েও উঁচুতে।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ই ওয়ানলিয়ান লক্ষ্য করল, দু ঝিপিংকে আগের চেয়ে কিছুটা রোগা মনে হচ্ছে, কিন্তু সে যেন আরও বেশি সুঠাম হয়ে উঠেছে। সে মনে মনে ভাবল: এই লোক কি তবে এখানেই কোনো কঠিন সাধনা করছে?