প্রথম খণ্ড, পঁচানব্বইতম অধ্যায়: এক অক্ষরেই, বর্শা আছড়ে ফেলার মীমাংসা!

“ঠিকই ভেবেছি, তোমার দুর্বলতা তো এখানেই!”

লু ঝোং হেসে উঠল, আর হাতে ধরা দীর্ঘ বর্শাটি আবার ছুটে গেল; প্রতিটি আঘাতই নির্মম, প্রতিহিংসাপরায়ণ, বিন্দুমাত্র দয়া নেই।

শুয়ানমিং কচ্ছপের উদরের প্রতিরক্ষা তার পিঠের তুলনায় অনেক কম হলেও, তাও তা সাধারণের চেয়ে বিচিত্র ও কঠিন; সাধারণ তরবারি-ছুরিতে তার একচুলও ক্ষতি করা যায় না।

সে এখনই বাই লিংয়ের সঙ্গে প্রাণপণে লড়তে চাইছিল, কিন্তু সে-ও জানত, সে তার প্রতিপক্ষ নয়। এমনকি এখন এখানে উপস্থিত সবাই একসঙ্গে হলেও, নিশ্চিতভাবেই বাই লিংয়ের সমকক্ষ হবে না।

ওয়ানইয়ান জোংবি বরাবরই ছিল রুক্ষ-সরাসরি স্বভাবের; ভাইয়ের অস্বস্তির কথাও সে খেয়াল করল না। শুধু একদিকে মাংস সেঁকতে সেঁকতে বলল, “ভাই, আমি তোমাকে বলছি, ওই লিউ-নামের লোকটার বকবকানি একদম কানে নিও না।”

“এখন কেমন লাগছে?” ফেং শিনো ও বিং ইউ, উঠে বসতে আপ্রাণ চেষ্টা করা সি জিনকে ধরে তুলল।

“আমি জানি দুই দেশের মধ্যে ইতিহাসের পুরোনো বৈরিতা আছে। তবে নিহোং দেশে পড়াশোনা করতে গিয়ে আমিও সেখানকার মানুষের সাহায্য পেয়েছিলাম, এটাকেও তো উপকারের প্রতিদান ধরা যায়। যদি তোমার মনখারাপ হয়েই থাকে, তবে এটাকে আমার জন্য সাহায্য বলে ধরে নাও।” শিয়ে ফেইফান বলল।

যেদিকেই সেই আলো পড়ছিল, সেখানকার ধ্বংসের শক্তি মুহূর্তেই শান্ত হয়ে গেল, যেন চিরঘুমে তলিয়ে গেছে, যেন সম্পূর্ণ মৃত্যু নেমে এসেছে।

সু ছিংমি এক ঝটকায় সেটি ধরে ফেলল। হাতে ধরা ফলটির দিকে কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে সে অজান্তেই গিলে ফেলল একটু লালা। ফলটির গায়ে ভেসে থাকা কুয়াশাময় আভা তাকে এক প্রবল, স্বতঃস্ফূর্ত তাড়নায় ভরিয়ে তুলল—এটিকে একেবারে গিলে ফেলতে ইচ্ছে করছিল।

“দেখছি, আমাদের হয়তো উইঝৌতে যুদ্ধে যেতে হবে।” ইয়েলু দাশি আপন মনে বিড়বিড় করল। মনের মধ্যে সে ইতিমধ্যেই এই যুদ্ধের সার্বিক চিত্রের একটা মোটামুটি ধারণা গড়ে নিয়েছিল।

তারা দুজন এটাও বুঝেছিল, শুয়ে মিংয়ের আরও একটি কথা বলা বাকি ছিল—যে কথা ছিল ইতিহাসের পাতায় নাম তুলে চিরকাল বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা।

চুয়ান কাইয়ের কান্না থেমে গেল, কারণ সে চি চি বৃদ্ধের পেছনে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকা ছিয়ান ইউকে দেখতে পেল।

জ্যাকসহ বাকিরা মু-র কাছে পৌঁছে একসঙ্গে দাঁড়াল, আর ওয়েনগুলিয়ান্তের দিকে তাকিয়ে তাদের সবারই এমন এক ভাব হল, যেন কী বলবে কিছুই বুঝতে পারছে না।

ছিন ইয়ানকে সত্যিই সূচিকর্ম করতে দেখে চাই ইউফাংয়ের মুখ একেবারে সবুজ হয়ে গেল; তার হাত আপনাআপনি কাঁপতে লাগল।

তবে মোটের ওপর, আগের চেয়ে সে এখন অনেক ভালো। মনে আছে, আগে তাকে টিকে থাকতে মারজি পাভিত নামের পবিত্র-অসুর ওষুধের দুটো দানা খেতে হয়েছিল; আর এখন সে যদিও বেশ ক্লান্ত বোধ করছিল, তবু কোনো শক্তিবর্ধক ওষুধ খায়নি।

শুয়ে মিং জানত, লিয়াং জিংয়ের মতো মানুষের সঙ্গে যুক্তি করে কোনো লাভ নেই; তাছাড়া তাকে মদ খেয়েও ছেড়ে দেওয়া যায় না। একমাত্র যা করা যায়, তা হলো সময়ক্ষেপণের কৌশল নিয়ে আগে তাকে বাড়ি ফেরানো। কাল সকালে সে যদি নেশা কাটিয়ে ওঠে, তবে হয়তো আর কোনো সমস্যাই থাকবে না।

এটি ক্রুসেডারদের “ঘূর্ণি ঢালাঘাত”; এর জন্য অত্যন্ত সূক্ষ্ম নিয়ন্ত্রণক্ষমতা দরকার, নইলে ছুড়ে মারার পর নিজেকে রক্ষার সেই ঢালটিই হারিয়ে যাবে।

“আরে না না! এর চেয়েও আরও শক্তিশালী কিছু আছে নাকি?” নি আন তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল; এই বিষয়েই তার বিশেষ কৌতূহল ছিল।

স্থূলকায় লোকটি স্পষ্টই সহজে হার মানার পাত্র নয়। ভয়াবহ শক্তি বিস্ফোরিত হওয়ার মুহূর্তেই সে প্রথমে শক্তিটা গলায় কেন্দ্রীভূত করল, যাতে গু শিংহুনের এক তলোয়ারেই গলা কাটা না পড়ে।

মু দলটিকে নিয়ে ফিরে যাওয়ার পথে পথ পরিষ্কার করতে লাগল। স্বর্ডের ছুটি মাত্র তিন দিন, তাই কারও পক্ষেই তার সময়টা বেশি দখল করা উচিত নয়; পরিবার আর প্রিয়জনের সঙ্গে সময় কাটানোর জন্যও কিছু সময় তাকে দিতে হবে।

ইয়াং ইউয়ান লম্বা বেঞ্চে হেলান দিয়ে চোখ বুজে ছিল, আর ইয়াং শিয়াং দেওয়ালের কোণে হাঁটু জড়িয়ে গুটিসুটি মেরে বসে ছিল।

তারপর সে বাইরে প্রায় বিশ মিনিট ধরে ঘোরাফেরা করল। সময়টা যথেষ্ট হয়েছে মনে হতেই সে আর এক মুহূর্ত দেরি না করে বিয়ের ঘরের দিকে ছুটে গেল।

লিন ওয়েই মাথা নাড়ল, আর কথা বাড়াল না। এই যাত্রার নিরাপত্তা নিয়ে সে মোটেই খুব একটা উদ্বিগ্ন ছিল না। সাধারণ মানুষের রাজ্যে তাকে আঘাত করার মতো শক্তি থাকার কথা নয়। আর থাকলেও, লিন ওয়েই চাইলে মিশন ছেড়ে দিতে পারে। এই বহির্প্রেরিত কাজটিও তো মূলত সাময়িক এক ব্যবস্থা মাত্র।

কিন্তু একবার যখন বোঝা গেল যে স্বর্গীয় বিপর্যয় না থাকলে সাধারণ চর্চাকারীরা বিপর্যয়-অতিক্রম পর্যায়ে পৌঁছেও খুব বেশি এগোতে পারে না, আর সাধনার পথ সেখানেই শেষ—শুধু মৃত্যুর প্রতীক্ষাই বাকি—তখন আহুয়াংয়ের মন আবার স্থির হয়ে এল। সে মিশনের ইঙ্গিত ধরে আরও এগিয়ে চলল। কাজটি শেষ করতে পারলে, স্বর্গীয় বিপর্যয়হীন দেহগঠনের বিপদ এড়ানো যাবে, আর অমরলোকে আরোহণও করা সম্ভব হবে।