প্রথম খণ্ড, বায়ান্নতম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদের অন্তরে

জল হঠাৎ ফেটে পড়ে প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে পড়ল, উন্মত্ত ঘোড়ার মতো গর্জন তুলে বিশাল বিশাল ঢেউ আছড়ে দিল।
যে নিস্তব্ধ প্রাসাদটি এতক্ষণ শান্ত ছিল, সেই প্রবল জলস্রোতে মুহূর্তেই তোলপাড় হয়ে বিশৃঙ্খলায় ভরে উঠল।
গত দশেক বছরে সে কতবার আহত হয়েছে, নিজেরই আর ঠিক মনে নেই; এতদিনের অনুশীলনে এসে পড়ে গেছে যে, যতক্ষণ না মরছে, যতক্ষণ নড়তে পারছে, আঘাত গুরুতর হলেও সে আর সেভাবে আমল দেয় না।
দেখল, আত্মাহারী তাদের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে, আর বিশ্বহীন তার কথা শুনে মুখ একেবারে কালো করে ফেলল।
এবারের ভোজসভায় অংশ নিতে আসা বেশির ভাগ ব্যবসায়ীই খবর পেয়ে ছুটে এসেছিল—যে জলের বাড়ির তরুণ প্রভুর গাড়ি শহরে ঢুকেছে। তারা যেন মৌমাছি মধু দেখেছে এমন হয়ে পড়েছিল।
পরে সে আর আকাশপথে বাধা ডিঙিয়ে যায়নি; কতদূর যেতে পেরেছিল কে জানে। বাইরে সে যুদ্ধ করেছে, ভেতরে অনুশীলন করেছে, সব সময়ই ছিল অক্লান্ত পরিশ্রমী। মেঘমণ্ডলীয় বিদ্যার সঙ্গে মিলিয়ে সে নিজেই সৃষ্টি করেছিল পাথরসম মুষ্টির এক কৌশল, যার ভঙ্গি ছিল গভীর, প্রবল, আর অপ্রতিরোধ্য। এখন সবকিছুর তালিকায়ও তার স্থান বেশ উপরের দিকে, এমনকি নীল বুড়ো দানবের চেয়েও এগিয়ে।
চিয়ানশিংয়ের মুখ ঠান্ডা হয়ে এল; তার উদ্ভিদদৃশ্যে আবারও শত্রুর দেখা মিলল, ওই লোকগুলো এখনও ধাওয়া করে চলেছে।
অন্তঃকক্ষটি অন্ধকারে ডুবে আছে। তখন সন্ধ্যা, বাইরের আলোও মলিন হয়ে এসেছে; তার ওপর পর্দা টেনে একেবারে নামিয়ে দেওয়া হয়েছে। ভেতরে ছিটেফোঁটা যে আলো জ্বলছিল, তা দেখতে ঠিক জন্মদিনের মোমবাতির শিখার মতো।
সে ইতিমধ্যেই যথেষ্ট বিকৃত ভেবেছিল, কিন্তু লু লিয়ান এমন এক কথা বলে বসল, যা তার চেয়েও বিকৃত—সত্যি বলতে রক্ত ছিটকে ওঠার মতো কথা।
সে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, পরের কথাটা আর উচ্চারণ করল না; তবে পাশে থাকা শু দান সেটা বুঝে ফেলল।
চাং লুছেনসহ ছয়জন প্রাসাদের ছাদে লুকিয়ে উপর থেকে সমগ্র দৃশ্য নিঃশব্দে পর্যবেক্ষণ করছিল, কিন্তু তারা হঠাৎ কিছুই করল না।
“ওকে যেতে দাও। ওই কয়েকজন পিসি আর ভাইবোনেরা উপায় বের করবে। আমি আর আমার মা তো নিরাশ্রয়, আমরা আর কীই বা করতে পারি?” হুয়া শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
উ জিংও বসে পড়ল, মাথা নেড়ে বলল, “আগে পরিচয় ছিল।” সে এমনভাবেই জবাব দিল। তাদের দুজনকে দেখে যেন সে সত্যিই খুব একটা পাত্তা দিত না; তাই হালকা গলায় কথাটা বলে দিল।
সাদা জিন ই ছাড়া অন্য কেউ যদি এই খামটি জোর করে খোলে, তবে ভেতরের বিষয়বস্তু মানসিক শক্তিই সরাসরি জ্বালিয়ে ছাই করে দেবে।
ইউন জিচেন ইউন ইইয়ের দিকে তাকাল। তার শীর্ণ ও ফ্যাকাসে মুখে অনুতাপের ছায়া ছিল, তবু সে তার ও ফেই মো-র বিপরীতে সোফায় গিয়ে বসল।
লি লিং নিজের সমস্ত পোশাক খুলে ফেলল, তারপর উষ্ণ গরম জলে শরীর ডুবিয়ে দিল। শরীরের প্রতিটি কোষ থেকে প্রশান্তি আর শিথিলতার স্রোত বয়ে এল, তবু লি লিং পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হতে পারল না।
এই কথা উঠতেই প্রথম সারির সব বড়কর্তা একে অপরের মুখ চেয়ে রইল, যেন যুদ্ধদেব শিয়া চির এই কথার মানে কী, কিছুতেই বুঝতে পারছে না।
ওই দুই নবম স্তরের শক্তিশালীর আত্মবিস্ফোরণ রক্তসংঘের বেশ কয়েকজন দক্ষ লোককে সঙ্গে নিয়ে গেল; বয়োজ্যেষ্ঠের ব্যথিত হওয়াই স্বাভাবিক।
গুরু নিজের সৃষ্ট হাজার হাজার জাতিকে আলাদা আলাদা করে এমন সব মহাবিশ্বে স্থাপন করেছিলেন, যেগুলোর শক্তি সংশ্লিষ্ট জাতির শক্তির কাছাকাছি, আর সেখানেই তারা সেই মহাবিশ্বের সর্বশক্তিমান হয়ে উঠতে পারত।
“আজ ঠান্ডা, দিদির উষ্ণতার দিকে খেয়াল রাখা উচিত।” উপরের গান হাসতে হাসতে হাত বাড়িয়ে তাকে গাড়িতে উঠতে সাহায্য করল।
“শেন মেই-ও এমন মানুষ নয়, যেমনটা তুমি ভাবছ! ইউয়ান ইয়াও-ও শেন মেই নয়!” শা মা সরাসরি রাগে গর্জে উঠলেন।
একই সময়ে, ঝাং জিয়ে-ও ভীষণ অবাক হল কুইন শুহুয়াইয়ের যোগাযোগের জাল দেখে; সেটা এতটাই বিস্তৃত যে, এমনকি হানচেং রেলওয়ে ব্যুরোর পরিকল্পনা বিভাগের প্রধানকেও সে কাকা বলে ডাকে। এতে বোঝাই যায়, তার পেছনের শক্ত ভরসা কতটা মজবুত।
পরীক্ষা শেষ হওয়া পাইলগুলোর ব্যাপারে কুইন শুহুয়াইয়ের অবশ্যই মনে কিছুটা ধারণা থাকার কথা। এ সময়ে সম্ভব হলে কিছু কারসাজি করে ত্রুটিযুক্ত পাইল ধরা না পড়ার ব্যবস্থা করাই ভালো।
এই বিষয়ে ক্লেইন বরং বিশেষ কিছু ভাবার দরকার মনে করল না, কারণ সে সত্যিই আকাশকৃপাপ্রাপ্ত, আর তার ওপর ছিল একাধিক অতিরিক্ত সুবিধা।
এখনও, লু পিংআন আর শু ওয়েই মারা যায়নি; জীবনী-অতিশীতলীকরণ প্রযুক্তি তাদের জীবনের গতি ধীর করে ধরে রেখেছে। শুরুতে ওয়াং হাইচেং কেবল গবেষণার কৌতূহলেই তাদের জীবন টিকিয়ে রেখেছিল।