প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১২৯: মহৌষধ

গু মিংয়ের মৃত্যুর পর তার দেহের ভেতর থেকে খালি চোখে প্রায় অদৃশ্য এক ফালি স্বচ্ছ প্রাণশক্তি ভেসে বেরিয়ে এল এবং阵法ের বাইরে থাকা তার নিজের দেহের দিকে দ্রুত ধেয়ে গেল।

সেই স্বচ্ছ প্রাণশক্তি যেন এক বিকৃত সাপ, যার সঙ্গে মিশে ছিল ভয়ংকর, অশুভ এক আবহ। মুহূর্তের মধ্যে তা লু ঝোংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“হুঁ, তবু কি তোমার লোভ মরেনি?”

লু ঝোং ঠান্ডা হাসল। তার চোখে ফুটে উঠল খানিক পরিহাস, আর সে সেই স্বচ্ছ প্রাণশক্তির রেখাটির দিকে তাকিয়ে রইল।

রওনা হওয়ার আগে শুনেছিল, দানবগোষ্ঠীর দিকে নাকি কিছু একটা ঘটেছে—মনে হচ্ছিল, কেউ নিখোঁজ হয়েছে। কিন্তু তাকে খুঁজতে দানবগোষ্ঠী খুব একটা তৎপর হয়েছে, এমনটাও দেখা যায়নি।

গোপন আবরণ-জাদুর বিন্যাসটি নিজের শরীরকে কেন্দ্র করে গড়ে তোলা হয়েছিল। একবার নড়াচড়া করলেই সেই আবরণের কার্যকারিতা নষ্ট হয়ে যেত।

শিয়াও বাওবাও এবং ওয়াং জিলিয়াও দুজনেই অনুভব করতে পারছিল যে নিয়মের শক্তি তাদের শরীরে নেমে এসেছে। তবে শিয়াও বাওবাওয়ের ক্ষেত্রে ছিল দুটি স্তর, আর ওয়াং জিলিয়াওয়ের ক্ষেত্রে তিনটি।

চারটি অঙ্গই ছিল ছোট, তার ওপর হাত-পায়ের নড়াচড়ায় ছিল কিছুটা জড়তা। “আহা” বলে চিৎকার করার সময় সমতল মাটিতে হুমড়ি খেয়ে পড়ার বিদ্যা সে যেন নিজে থেকেই রপ্ত করে ফেলেছিল—প্রায় সিদ্ধির পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল।

তবে এটাই ছিল ঝাং দোংমিংয়ের ইচ্ছাকৃত ব্যবস্থা, আর এভাবেই শুরু হয়েছিল তার ছয় মাসের নরকসম কঠোর প্রশিক্ষণ পরিকল্পনা।

শিগগিরই হুয়াংথিয়ানে পৌঁছাতে হবে। যেহেতু সাজসজ্জা বদলানো হয়েছে, পরিচয়ও বদলাতে হবে। কারণ ইয়ে শি-কে সহজেই এক দানব-পরী সেজে নেওয়া যায়, কিন্তু শিয়াও বাওবাওকে দেখলেই স্পষ্ট বোঝা যায় সে মানুষ। তাই ভাইবোনের পরিচয় আর মানানসই নয়।

বিশ-বাইশ মিনিটের উৎকণ্ঠার পর অবশেষে বাসটি নিরাপদে সেই আঁকাবাঁকা পাহাড়ি পথ পেরিয়ে গেল। বাসের ভেতরের পরিবেশও স্পষ্টতই অনেকটা স্বস্তিদায়ক হয়ে উঠল। ঝাং দোংমিং একবার বাই ইয়ানের দিকে তাকাল। মেয়েটি যেন এখনও স্বাভাবিক হতে পারেনি; তার শরীর তখনও শক্ত হয়ে ছিল।

এশিয়ায় সব পণ্যই বিক্রয়কর্মীর হাত ঘুরে ক্রেতার হাতে পৌঁছায়, কিন্তু এখানে তেমন নয়।

এখন ফিরে এসে ২০০১ সালে দাঁড়িয়ে, ২০০১ সালের দোং ইয়ানকে দেখে সে বুঝতে পারল—তার স্মৃতির ২০০৭ সালের দোং ইয়ানের সঙ্গে অন্তত চেহারায় খুব বেশি পার্থক্য নেই। যদি কোনো তফাত বলতেই হয়, তবে তা সম্ভবত পরিবেশের কারণে। সেই সময়ের দোং ইয়ানের মধ্যে ছিল না ততটা মোহময় লাবণ্য, বরং ছিল কিছুটা বেশি শালীনতা ও সংযত সৌন্দর্য।

অসংখ্য দানবের পাহারায় মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা মধ্যবয়স্ক লোকটিই সম্ভবত তাদের মধ্যে সর্বোচ্চ মর্যাদার অধিকারী।

“তুমি দা ইউয়োউয়ের সঙ্গে কী ধরনের চালচালির খেলায় নেমেছ?”

ওয়েই চিনই কোনো উত্তর দিল না। ওয়েই শিয়ান আবার একটি প্রশ্ন ছুড়ে দিল। তারপর সে দেখল, ওয়েই চিনইয়ের ঠোঁটের কোণ হঠাৎ কেঁপে উঠেছে। বোঝাই যাচ্ছে, কথাটা তার মর্মে গিয়ে বিঁধেছে।

পাঁচ হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে জগতের দ্বার বন্ধ ছিল। এই পাঁচ হাজার বছরে সেই জগতের প্রতিটি বস্তু ও প্রাণী “শৃঙ্খলা” হারিয়েছিল—সৎকর্মের কোনো সৎফল মিলত না, আর পাপেরও কঠোর শাস্তি হতো না। চাং হুয়াইইং হয়তো এই জীবনে এখনও কোনো পাপ করেনি, কিন্তু গত পাঁচ হাজার বছরে তার পূর্বজন্মগুলোর অনেকগুলোতেই সে গুরুতর পাপ করেছে। তাই এই জীবনে তার বিপদ-দুর্যোগ অবশ্যম্ভাবী। এই জন্মে ঋণ শোধ না হলে পরের জন্মে শোধ করতে হবে—যতক্ষণ না সব ঋণ পরিশোধ হয়।

“একটু দাঁড়াও, আমিও তোমার সঙ্গে যাব!”

হঠাৎ ওয়াং বিং বলে উঠল। লি লংও আপত্তি করল না। দুজন একসঙ্গে কক্ষের বাইরে বেরিয়ে গেল।

বরফদানব মুক্তি ফিরে পেল। সে উন্মত্ত ক্রোধে গর্জে উঠল, আর তার দেহ থেকে বিস্ফোরিত হলো ভয়াবহ এক হিংস্রতা।

কিন্তু কেউ সেই দৃশ্যটি লক্ষ্য করল না। কারণ ঘটনাটি ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম, আর তার ওপর এলাকাটি এমনিতেই জনবিরল। ফলে ধোঁয়ার সেই রেখাটি কী, তা নিয়ে কারও বিন্দুমাত্র আগ্রহ জন্মাল না।

শুধু বেগুনি পোশাক পরাই নয়, রাজদরবারে প্রবেশের সময় তাকে দ্রুত এগিয়ে যেতে হতো না, এমনকি তলোয়ার ও জুতো পরেই রাজসভায় প্রবেশের অধিকারও ছিল—নিশ্চয়ই তিনি ছিলেন উচ্চপদস্থ, প্রবল ক্ষমতাবান এবং অসামান্য কৃতিত্বের অধিকারী কোনো প্রবীণ মন্ত্রী।

এই দশ দিনের মধ্যেই রাজপ্রাসাদের সমস্ত মৃতদেহ সরিয়ে ফেলা হয়েছিল। গোটা রাজপ্রাসাদও পরিষ্কার জল দিয়ে বারবার ধুয়ে দেওয়া হয়েছিল।

লিয়াং শিয়াও সামান্য ঝুঁকে ছিল। কারণ কেবল এই ভঙ্গিতেই শ্বাস নেওয়ার সময় ফুসফুসে ব্যথা কিছুটা কম অনুভূত হতো। লিয়াং শিয়াওয়ের অভ্যন্তরীণ আঘাত তার কল্পনার চেয়েও গুরুতর ছিল।

ইছুয়ে ছিল উত্তর লুও দলের প্রধান ঘাঁটি, পাশাপাশি উত্তর সীমান্তের রাজার নিয়ন্ত্রিত ভূখণ্ডের অন্তর্ভুক্ত। তাই এবার দেবসভাও খুব বেশি লোক পাঠায়নি। একদিকে, এতে অযথা লোকের নজর পড়ত না; অন্যদিকে, সংঘর্ষ শুরু হলে কম শক্তিধর সেই কার্যনির্বাহকদের কেউই হয়তো জীবিত বেরোতে পারত না।

থাকার মতো জায়গা খুঁজে পাওয়া সত্যিই কঠিন ছিল। চেইন হোটেল ও সরাইখানাগুলো এখন সরাসরি জননিরাপত্তা দপ্তরের নেটওয়ার্কের সঙ্গে যুক্ত। সেখানে উঠলে নিরাপত্তার ঝুঁকি অত্যন্ত বেশি।

দূর থেকে দেখলে পাথরের কফিনটি খুব বড় বলে মনে হচ্ছিল না। কিন্তু অস্পষ্টভাবে হলেও কং লাও ও অন্যরা দেখতে পেল, তার ওপরের ঢাকনাটি যেন কেউ ইতিমধ্যেই খুলে ফেলেছে।