অষ্টাদশ অধ্যায়: উন্মত্ত প্রাচীন মহাশক্তিধর

সাগরের ঢেউ গর্জন করছে, অসীম জলরাশি উল্টে গিয়ে দ্বীপপুঞ্জকে প্লাবিত করছে।
এ যেন এক দ্বীপের রাজ্য!
হাজারো দ্বীপ ছড়িয়ে, লক্ষ দ্বীপ একসূত্রে গাঁথা।
দ্বীপগুলি আকাশছোঁয়া, মেঘ ছুঁয়ে গেছে তাদের শিখর।
সমুদ্রের জলে হিংস্র জন্তুদের আধিপত্য।
সাদা দৈত্যাকার নীলতিমি উত্তাল তরঙ্গ তুলছে।
মেঘের আড়ালে জলদর্পণ, বায়ু আর বৃষ্টি নিয়ে খেলছে নাগিনীরা।
আকাশে বিদ্যুৎ আর বজ্রের আওয়াজ, জলধারায় দ্বীপ ধুয়ে যাচ্ছে।
দ্বীপের বুকে ভয়ংকর জন্তুর গর্জন।
এ জায়গা যেন দানবদের স্বর্গ, আবার অজ্ঞতার অরণ্যও বটে।
দ্বীপগুলি অনাবাদি, হিংস্র জন্তুদের মধ্যে সচেতনতা এখনও জাগেনি।
তারা শুধু প্রবৃত্তির টানে চলে।
কিন্তু আজকের দিনটা আলাদা!
আকাশপথে হাজার ফুট উঁচু এক পর্বতশৃঙ্গ এসে পড়ল।
হাজার হাজার দানব প্রকম্পিত, লক্ষ প্রাণ আতঙ্কিত।
পর্বতশৃঙ্গ বিরাট, সূর্য-আকাশ ঢেকে ফেলে।
কিন্তু মানুষকে ভীত করে তোলে এই পর্বতের উপস্থিতি নয়, বরং তার থেকে নির্গত গম্ভীর শক্তি।
এটাই সত্যিকারের বিপর্যয়, যেন স্বয়ং দেবতা নেমে এসেছেন।
"গর্জন…"
শেষমেশ পর্বতশৃঙ্গটি দ্বীপের বুকে গেঁথে যায়।
হাজার ফুটের ফেনা তুলে, পাহাড়-সমুদ্র কাঁপিয়ে দেয় দৃশ্যপট।
ঢেউয়ের গর্জন প্রলয়ের মতো!
"হুঁ!" প্রাচীন নদী দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
সে যদিও অর্ধ-পবিত্র ঋষি।
তবু হাজার ফুট উচ্চ শৃঙ্গ কাঁধে নিয়ে কোটি মাইল অতিক্রম করা তার পক্ষেও দুঃসাধ্য।
তার ধারণা ছিল না,
হংমং তালিকার একশোতম স্থান পাওয়া নিয়ে এত জনের লড়াই হবে।
সে তো অর্ধ-পবিত্র ঋষি!
ভেবেছিল, হংমং তালিকার একশো নম্বর আত্মা-রত্ন পাওয়া সহজ ব্যাপার।
কিন্তু দেখা গেল—
সব দানব-অধিপতি জীবন বাজি রেখে ছুটে আসছে।
বারবার বিপদের মুখে পড়তে হচ্ছে।
ভাগ্যক্রমে সে ভূগর্ভের দামী পাথর নিয়ে পালাতে পেরেছে।
উচ্চ সাধনার জোরে ঝড়ের বেগে ছুটে গিয়ে সকলকে পিছনে ফেলে এসেছে।
দীর্ঘশ্বাস ফেলে, সে উত্তাল সাগরের দিকে চেয়ে, তালিকার অদ্ভুত পরিবর্তন টের পায়, তার অন্তরে এক দুর্দমনীয় আকাঙ্ক্ষা জ্বলে ওঠে।
সে বুঝে গেছে, ভূগর্ভের পাথর তারও কাজে লাগে।
এখন আবার তিন-আলো দেবজল আছে, সাথে হংমং তালিকার অলৌকিক ভাগ্য।
সে যদি হাজার বছর সাধনায় নিমগ্ন হয়, তবে নিঃসন্দেহে বর্তমান স্তর পেরিয়ে মধ্য-অর্ধ-পবিত্র স্তরে পৌঁছাতে পারবে।

প্রাচীন যুগের সময়ের হিসেব নেই!
এদের স্তরে, প্রতি অগ্রগতি মানে লাখো বছর সময়।
হাজার বছরে একটুও এগোনো, আগের তুলনায় কল্পনাতীত।
কিন্তু আজ তা ঘটেছে তার জীবনে।
এতে তার মনে হয়, সে যেন স্বয়ং ভাগ্যের নায়ক।
যদি সে জানতে পারত, লিনইয়াং অর্ধ দিনে কিছু না থেকে তায়িৎ-স্বর্ণ-অমর হয়ে, এক দিনেই দানব-অধিপতি হয়ে উঠেছে—
তবে তার সেই দুর্বার আকাঙ্ক্ষা কি তখনও জ্বলত?
দ্বীপের উপর।
শিলা ও বাঘ তন্ময় হয়ে গেছে।
দু’জনই আগে এখানে একচ্ছত্র আধিপত্য করত।
কিন্তু গত কিছুদিনে, দু’জনই একের পর এক কারও অধীনস্থ হয়েছে।
যদি বলা হয় লুও ফু তার জীবনে তিনবার মালিক বদলেছেন বলে হাস্যরসের পাত্র,
তবে এরা তো কয়েকদিনেই ছয়বার মালিক বদলেছে।
মালিকদের ভয়ানক মৃত্যুহার তাদের শঙ্কিত করে তুলেছে।
"প্রভু!"
প্রাচীন নদীকে দেখে তারা দ্রুত মাথা নত করে।
এ তো সেই যিনি একদিনে হাজার ফুট পর্বত নিয়ে কোটি মাইল অতিক্রম করেছেন।
তার উপর তিনি অর্ধ-পবিত্র ঋষি, তাদের ভক্তি না দেখিয়ে উপায় নেই!
"হুঁ!" প্রাচীন নদী গম্ভীর স্বরে বলে,
"দেখছি, তোমাদের দু’জনের সামর্থ্য মন্দ নয়, তাই তোমাদের আমার শিষ্য করে নিলাম। এখন থেকে আমার ছায়াতলে থাকবে, এই প্রাচীন যুগে তোমাদের ঠাঁই হবে।"
"আমি সাধনায় প্রবেশ করছি, তোমরা দ্বীপের চারপাশ পাহারা দিও, যেন কোনো হিংস্র জন্তু কাছে না আসে, বুঝেছ তো?"
"প্রভুর আদেশ পালনে আমরা কখনও ব্যর্থ হব না।"
দু’জনে একসাথে সম্মান জানায়।
এ দেখে প্রাচীন নদী সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ে।
সে ভাবে, এখানে আশ্রম গড়া নিরাপদ।
প্রথমত,
সে অর্ধ-পবিত্র ঋষি!
দ্বিতীয়ত, হংমং তালিকার একশোতম স্থানের পুরস্কার দুর্লভ হলেও, সে তো কোটি মাইল পেরিয়ে এসেছে, কেউ হয়তো সাহস করবে না তার মতো ঋষিকে চ্যালেঞ্জ করতে।
তাই সংক্ষেপে নির্দেশ দিয়ে
সে তার রত্ন নিয়ে সাধনায় ফিরে যায়।
শিলা ও বাঘ একে অপরের দিকে তাকিয়ে, চোখে অনিচ্ছা ফুটে ওঠে।
এবার তারা বুঝেছে, রত্ন যতই মহামূল্য,
তাকে রক্ষা করার শক্তি না থাকলে তা দুর্যোগ ডেকে আনে।
সম্ভবত, বারবার মৃত্যুর সম্মুখীন হয়ে,
এই দুই হাজার বছরের প্রতিদ্বন্দ্বীর মধ্যে এক ধরনের সহমর্মিতা জন্ম নিয়েছে।
রাত্রি গভীর, আকাশজুড়ে তারা।
আজ তাদের স্থায়িত্বের প্রথম দিন।
শিলা ও বাঘ সাগরপাড়ে দাঁড়িয়ে, উত্তাল তরঙ্গের দিকে চেয়ে, অতীতদিনের স্মৃতি মনে করছে, যেন পুরানো শত্রুতা ধুয়ে যাচ্ছে।
যদি কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা না ঘটে,
তবে হয়তো এই দ্বীপে তাদের বন্ধুত্ব নতুন মাত্রা পেত।
দুঃখের বিষয়, তারা প্রাচীন নদীর শক্তি অতিমূল্যায়ন করেছে, আবার হংমং তালিকার শীর্ষস্থানীয়দের সংকল্প অবমূল্যায়ন করেছে।
এই রাতে!
একটি ভারী আর্তনাদ শত মাইল জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, সাথে এক গম্ভীর লাঠির আঘাত আকাশ ছেদ করে।

তারপর, দ্বীপে শোনা যায় প্রাচীন নদীর ক্ষুব্ধ গর্জন—
"ধৃষ্ট পিশাচ! পেছন থেকে আঘাত করার সাহস পেলি?"
"হা হা, বুড়ো, স্বর্গীয় রত্ন তো যার শক্তি, তারই প্রাপ্য!"
"গোপনে হামলা করাও এক ধরনের কৌশল, পারলে তুইও কাউকে আক্রমণ কর!"
তারপর দ্বীপের উপর শুরু হয় এক মহাকাব্যিক যুদ্ধ।
শিলা ও বাঘ ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সাগরে ঝাঁপ দেয়, আশঙ্কায় যদি যুদ্ধের ঢেউয়ে পিষ্ট হয়।
এই রাত তাদের চোখে নতুন করে দেখিয়ে দেয় হংমং তালিকার গুরুত্ব।
রাত্রির আকাশে, এগারোটি ছায়া এগারোটি সূর্যের মতো সাগর পেরিয়ে যাচ্ছে।
তাদের একজন প্রাচীন নদী, অর্ধ-পবিত্র ঋষি।
বাকি দশজন দানব-অধিপতি।
দানব-অধিপতিরা একসাথে অর্ধ-পবিত্রের বিরুদ্ধে লড়ছে।
এ এক বিস্ময়কর দৃশ্য!
এই রাতে, অসংখ্য প্রাণের মৃত্যু, যুদ্ধের উন্মাদনায় ছোট ছোট দ্বীপ ডুবে গেল, গর্জন তুলল হাজার ফুটের সুনামি।
এই রাতে, অগুনতি প্রাচীন দৈত্য প্রাণ হারাল, সংঘর্ষে শেষ হয়ে গেল।
এই রাতে, শিলা ও বাঘ পিছু হটতে হটতে হাজার মাইল দূরে চলে গেল, শুধুমাত্র বাঁচার আশায়।
পরদিন, সূর্য ওঠার সঙ্গে সঙ্গে—
সৈকতে পড়ে রইল অগণিত মৃতদেহ!
সমুদ্রের জল রক্তে লাল।
অগণিত দ্বীপ ফেটে গেল, ডুবে গেল।
শেষপর্যন্ত, হংমং তালিকার মালিক আবার বদলে গেল!
বেঁচে যাওয়া শিলা ও বাঘ আবার হতবাক।
তারা বুঝতে পারে না, দোষ তালিকার, না তাদের নিজের কোনো অশুভ গুণ।
যে-ই তাদের বলেছে ‘এবার থেকে আমি তোমার রক্ষাকর্তা’, সেই-ই অল্পদিনে মৃত।
"হংমং তালিকা!"
"আত্মা-রত্ন তালিকা!"
"একশোতম: অগ্নি অপ্সরা!"
"রত্ন: ভূগর্ভের পাথর-ফোঁটা!"
…
তালিকা আবার বদলে যাওয়ার পর,
প্রাচীন যুগের ঋষিরা আবার আগুন অপ্সরার অবস্থান খুঁজতে শুরু করে।
নতুন এক রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের সূচনা!
প্রথম মালিক শিলা, বরং নিশ্চিন্ত।
সে জানে না, এটা তার সৌভাগ্য, না দুর্ভাগ্য।
তালিকার প্রথম প্রজন্মের মালিক ছাড়া, বাকি সবাই প্রায় মারা গেছে।
এখন অষ্টম বা নবম প্রজন্মের মালিক অগ্নি অপ্সরা,
সে এখন জীবনের সবচেয়ে ভয়ানক হত্যাচক্রের মুখোমুখি…