অধ্যায় ত্রয়োদশ: অপ্রত্যাশিত আনন্দ

牧 চেন তখন যুদ্ধলাভের হিসাব করছিল, আর牧玖儿 সহ অন্যদের মনোযোগও তার দিকেই ছিল, কেউই杨志颖-র এ ছোট্ট আচরণ লক্ষ্য করেনি।

"দাদা, আজকের এই সাফল্য মানে আরও দু'দিন লাল কুয়াশার মধ্যে টিকে থাকা যাবে। যদি ভবিষ্যতেও এভাবেই কাটে, তবে মন্দ কী!"
牧玖儿 খুশি মনে牧晨 দেখানো ‘মলিন উৎস’-এর সংখ্যা দেখছিল। এখন খাবার-দাবার সব আছে, শুধু আরামদায়ক একটা জায়গা পেলেই সে ঠিক নিজের কল্পিত পৃথিবী-শেষের কিশোরীর স্বপ্নের মতো বেঁচে থাকতে পারবে।

"কী ভাবছো! এক-দু’দিনের জন্যই এত আনন্দিত? ভাবো তো, রেস্তোরাঁর সেই অভিজ্ঞতা।"
牧晨 ঠান্ডা গলায় বলে তার উৎসাহ কিছুটা কমিয়ে দিল।
কারণটা খুব স্পষ্ট—লাল কুয়াশার ভেতর বাঁচতে হলে, সতর্কতা সবচেয়ে জরুরি নিয়ম। অবহেলার মনোভাব থাকলে মৃত্যু খুব কাছেই।

牧玖儿 ঠোঁট ফুলিয়ে রইল।
তবু牧晨-র কথার প্রভাব স্পষ্ট ছিল।

"মানে, একটু বলি..."
杨志颖牧晨-র পাশে এসে কিছুটা সংকোচে বলল।
"একটু জানতে চাই, ওইসব দানবদের লাশ গেল কোথায়? আগে বলেছিলে—বেঁচে থাকতে হলে যুদ্ধ করতেই হবে, এটা কি ওই দানবদের লাশের জন্য?"

杨志颖-র প্রশ্নে牧玖儿 আবার চনমনে হয়ে উঠল, আত্মবিশ্বাসী হাসি তার মুখে।

"তুমি তো জানোই না, আসলে ব্যাপারটা খুবই সরল।"

牧晨 সহ সকলে তার ব্যাখ্যার অপেক্ষায় চুপচাপ রইল।
牧玖儿 চুপ।
杨志颖 চুপ।
牧玖儿 আবার চুপ।
杨志颖 বিস্ময়ে তাকিয়ে, অবশেষে牧玖儿 বলল,
"এরপরও আমার দাদাকেই জিজ্ঞাসা করো, অনেক কিছু আমি নিজেও নিশ্চিত নই।"

牧晨 একটু বিরক্ত হয়ে বলল,
"আসো, হাঁটতে হাঁটতে বলি, এখানে বেশিক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকা ঠিক হবে না।"

সমতল পথের ওপর তারা এগিয়ে চলল।
এখনও টোল গেট থেকে এক কিলোমিটার দূরে তারা। এ গতি বজায় থাকলে পৌঁছাতে বেশি সময় লাগবে না, তবু সামনে অজানা দানবদের কথা মনে করে牧晨-র মনে উদ্বেগ জাগল।

চারপাশে নজর বুলিয়ে牧晨 দেখল—
[সামনে ৯৭২ মিটার দূরে, একদল অলস দানব গভীর ঘুমে মগ্ন। তবে তাদের পাঁচ মিটারের বেশি কেউ ঢুকলেই প্রবল আক্রমণ করবে। অবশ্য, তাদের আক্রমণ একঘেয়ে—খাওয়া আর ঘুমানো ছাড়া ওরা কিছুই জানে না। তুমি নিশ্চয়ই ওদের আক্রমণের ধরন ইতিমধ্যে বুঝে গেছ?]
[বাঁ দিকে গেলেও গন্তব্যে পৌঁছানো যাবে, কিন্তু রাস্তায় ছড়িয়ে থাকা হাড়গুলো তোমাকে পথ থেকে ফেরাবে।]
[ডান দিকে, এক বিশাল দানব তার মতো আরও এক দানবের সঙ্গে লড়াই করছে, আপাতত ওরা কেউ জিতবে না।]
[পিছনে, তোমার উচিত পা বাড়ানো, কারণ খাদ্যশৃঙ্খলের শীর্ষে থাকা এক ভয়ংকর অস্তিত্ব তার এলাকা পাহারা দিচ্ছে। ওর নজরে পড়লে কেউ বাঁচবে না, তোমরা সবাই মিলেও ওর অর্ধেক গতিতেও পালাতে পারবে না।]

তারা এখনও খুবই দুর্বল, তাই তাদের হাতে কোনো বিকল্প নেই। মানসিকতা ঠিক করে牧晨杨志颖-কে জীবনরক্ষার কিছু কথা বলতে শুরু করল।

"সংক্ষেপে বলি, মন দিয়ে শুনো।"
"‘অপ্রাকৃত বালক দেহ’ নিধন করলে নতুনদের কাজের প্রথম ধাপ পূর্ণ হবে; তখন ব্যাগ আর ওয়ার্কবেঞ্চ খোলা যাবে। দানবের লাশ ওয়ার্কবেঞ্চে ভেঙে নানা উপকরণ পাওয়া যায়। বিস্তারিত কাজের তালিকা থেকে জানবে।"

牧晨-র কথা শুনে杨志颖-র চোখ জ্বলে উঠল।
"ভেঙে পাওয়া জিনিসের মধ্যে এমন কিছু আছে যাতে লাল কুয়াশায় বাঁচা যায়, তাই তো?"
杨志颖-র দৃষ্টি আরও তীব্র হল।

"তুমি ঠিকই ধরেছো, দানবের দেহ ভেঙে একটা জিনিস মেলে, যার নাম মলিন উৎস। ওটা খেলে মানসিক শক্তি বাড়ে।"

"ধন্যবাদ, সত্যিই তোমাদের কাছে এত কিছু শুনে মনে হচ্ছে বেঁচে থাকার আশা পেলাম।"
সাধারণ কথাগুলো杨志颖 যেন সোনার খনি পেয়েছে, তার অস্বাভাবিক উৎসাহ বুঝে ওঠা কঠিন।

牧晨 আর কিছু ভাবল না, বলল,
"ব্যাগটা অনেকটা খেলার ব্যাগের মতো, বিশটি খোপ আছে, তাতে বিশ ধরণের জিনিস রাখা যাবে, তবে ওজনে বড় কিছু রাখা যাবে না।"

তাই বেঁচে থাকতে চাইলে সবার আগে দলবদ্ধ থাকতে হবে, তারপর অপ্রাকৃত শিশু নিধন করে দৈনন্দিন কাজ শেষ করতে হবে, যাতে লাল কুয়াশার প্রথম দিকে কোনোমতে টিকে থাকা যায়।

杨志颖 হঠাৎ বুঝতে পারল—ওই দানবের লাশ牧晨-র চোখের সামনে অদৃশ্য হচ্ছিল দেখে সে অবাক হয়েছিল, এখন সব পরিষ্কার।

"মানে... পরেরবার যদি অপ্রাকৃত শিশু পাই, আমাকেও কি নতুনদের কাজটা করতে দেবে?"
না জানি উত্তেজনায়, না অন্য কোনো কারণে杨志颖 একটু সামনে এগিয়ে牧晨-র গাল ছুঁয়ে ফেলল।

"দেখা যাবে, নিশ্চয়ই কখনো তোমাকে করতে দেওয়া হবে, আপাতত আমাদের সামনে আরও জরুরি কিছু আছে।"
牧晨-র নিরাসক্ত উত্তর শুনে 杨志颖 কিছুটা হতাশ।

রাস্তার পাশে, নির্দেশক ফলকে,
টোল গেট অবধি আর ৫০০ মিটার।

তথ্যফলকে স্পষ্টভাবে তাদের ও দানবদের দূরত্ব লেখা।
চারপাশ নিস্তব্ধ, সবাই এই নীরবতা মেনে নিয়েছে।
牧晨 কয়েক বোতল জল বের করে সবার হাতে দিল, 杨志颖 আবার ঈর্ষান্বিত হয়ে তাকাল।

"সবাই জল খেয়ে নিও, এরপর এক টানে টোল গেট পেরিয়ে যাবো।"
牧晨 সামনে কী আছে বলেনি, তবে আশা করল, বেশি কাছে না গেলে সামনে দানবেরা আক্রমণ করবে না।

দু’মিনিট পর,
সবাই জল শেষ করে ফেলে বোতল牧晨-র কাছে জমা দিল, এই সর্বনাশা পরিবেশে তার ‘কুড়ানি রাজা’র স্বভাব স্পষ্ট।

আর দেরি না করে তারা এগিয়ে গেল, টোল গেটের ১০০ মিটার দূরত্বের চিহ্ন চোখে পড়ল।

আরও একটু এগোতেই牧晨-র বুক ধক করে উঠল, লাল কুয়াশার ভেতর এক বিশাল ছায়ার রেখা ফুটে উঠল।

"মনে হচ্ছে একটার পর একটা মাটির ঢিবি..."

সামনের অস্বাভাবিক দৃশ্য দেখে সবাই থেমে গেল।
ভালোমতো থাকা টোল গেট উধাও...

牧晨 নির্দেশ দিল,
"সাদ, আমাকে ধীরে ধীরে সামনে ঠেলে দাও।"

牧晨-র অগ্রগতিতে ছায়ার রেখাগুলো স্পষ্ট হতে লাগল।
একদল জমাট মাংসের মতো কদাকার মানুষাকৃতি দানব মাটিতে শুয়ে, দৈর্ঘ্যে দশ মিটার, বিশাল দেহগুলো নড়ছে না—দূর থেকে দেখলে ছোট ছোট পাহাড়ের মতো।

ভাবার কিছু নেই, এমনকি একটা দানবের সঙ্গেও লড়া সম্ভব নয়, এতগুলো তো অসম্ভবই।

ঠিক তখন牧晨-র সামনে তথ্য আবার ভেসে উঠল।

[টিউমার মাংসপাহাড় : গভীর খাদে বাস করা নিম্নশ্রেণির জাতি, দলবদ্ধ প্রাণী। দক্ষতা ১: গিলে ফেলা। দক্ষতা ২: দ্রুত আরোগ্য।]

নোট: এদের চোখ নেই, কান নেই, তাই অতল খাদে নিম্নশ্রেণির জীব হিসেবেই থাকে। দলবদ্ধভাবে থাকার অভ্যেসে আজও টিকে আছে। টিউমার মাংসপাহাড় আক্রমণ পেলে দ্রুত সেই দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে শত্রুকে গিলে ফেলে।