ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় অর্ধেক লাশ

সময়ের উল্টো গণনা চলছে: ৩৭:২২:১৭...

এই সময়ে আইভি লাল কুয়াশা তাড়ানোর দায়িত্বে, আর মুক晨 এখনও তার কালো চোখের শক্তি দিয়ে দূরত্ব পর্যবেক্ষণ করছিল। তারা ইতিমধ্যে ভাঙা সিমেন্টের রাস্তা পেরিয়ে পচা জঙ্গলের ভেতরে ঢুকে পড়েছে। স্মৃতি থেকে আন্দাজ করে, খাদ্য প্রক্রিয়াজাতকরণ কারখানা আর মাত্র তিন কিলোমিটার দূরে। এই মুহূর্তে মাটির ওপরটা পোড়া-কালো, অনুমান করা যায়, আগের কালো বৃষ্টির চিহ্ন এটাই।

[এই দূষিত এলাকায় আরও থাকলে সর্বাধিক ১৩ ঘণ্টা পর তোমার মানসিক স্থিতি একেবারে শূন্যে নেমে আসবে। সঙ্গে, আশপাশের তিনটি পুতুলকে বিরক্ত কোরো না, নইলে তোমাকে আবারও কালো বৃষ্টির ভেতর দিয়ে যেতে হতে পারে।]

মস্তিষ্কে ভেসে ওঠা এই তথ্য মুক晨কে বিস্মিত করল। আইভি ভ্রু কুঁচকে বলল, "মুক晨 মহাশয়, এই জায়গাটা খুবই অশুভ, পুরো এলাকায় অভিশাপের গন্ধ ছড়িয়ে আছে। আমি টের পাচ্ছি, আশেপাশে অনেক জায়গায় অভিশাপ জমাট বেঁধে আছে।"

"আমি বুঝতে পারছি, আইভি, তুমি কি সেসব জায়গা নির্দিষ্টভাবে দেখাতে পারবে?" মুক晨 চারপাশে তাকাল, কিন্তু কোথাও কোনো পুতুলের ছাপ পেল না।

"আনুমানিক বললে, সামনে দুটো জায়গায়, আর বামদিকে একটা জায়গায় প্রবল অভিশাপ রয়েছে। মনে হয়, এই অভিশাপের মধ্যে একধরনের বন্ধন আছে, যেটা ছোঁয়া মাত্র আরও ভয়ানক কিছু এসে পড়তে পারে।" আইভির কথায় মুক晨 কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। "চলো, আমরা ওদিকটা এড়িয়ে যাই। আর একটা ব্যাপারে খেয়াল রাখো—মাকড়সার মতো জীব আছে এখানে।"

মুক晨 আগের সতর্কবার্তা ভুলে যায়নি। তারা এখন অদ্ভুত রাস্তাঘাটের দানবদের এক কিলোমিটারেরও কম দূরত্বে, যাদের গতি খুব বেশি, আচরণ রহস্যময়, আর চিৎকারের ভয়ঙ্কর ক্ষমতা রয়েছে। ওদের জাগিয়ে তুললে যদি অশুভ শিশুটা নড়ে ওঠে, তাহলে বড় বিপদ।

আশপাশে যেসব গাছপালা কালো বৃষ্টি ঢেকেছিল, সেগুলো পুরোপুরি শুকিয়ে মরে গেছে, ডালের গায়ে আর পচা পাতার ওপর কালো ছোপছোপ দাগ। শুকনো ঘাসে পা পড়ার খচখচ শব্দে মন অস্থির হয়ে ওঠে।

তারা এগোতে থাকে। অনেক দূর থেকেই মুক晨 লক্ষ্য করে সেই হোটেলটাকে, যেখানে আগেরবার "দানবটাকে" উড়িয়ে দিয়েছিল। এখন ওটা তাদের থেকে ছয়শো মিটারেরও কম দূরে।

...

কালো জঙ্গল পেরিয়ে, পরিচিত পাঁচিলটা ডিঙিয়ে, মাটি সমান হয়ে এল। তখনকার কথা মনে পড়ে—এখানেই একবার পূর্ণবয়স্ক বিকৃত দেহের একটা হাত কুড়িয়ে পেয়েছিল, যেটা ভেঙে একটা ঘোলাটে উৎস বের করেছিল। যদি এতদিনে কেউ না এসে থাকে, তাহলে সেই দেহটা এখনও কাছাকাছি থাকা উচিত—পেলে আবারও কিছু সম্পদ জুটবে।

ঠিক তখনই ছোট হাড় "কড়কড়" শব্দ করে কিছু বোঝাতে চাইল। মুক晨 তার দিকে তাকাল। শুকনো হাতের হাড়টা বাম দিকে ইশারা করল, বোঝাল ওখানে যেতে চায়।

"যাওয়া উচিত, নাকি নয়? ছোট হাড়কে টানছে কেবল হাড়ের গন্ধই..." ছোট হাড়কে সদ্য গ্রহণ করলেও, তার ক্ষমতা না কাজে লাগানোটা অপচয়ই হতো। তাই মুক晨 মাথা নেড়ে তাকে শান্ত থাকতে বলল।

"চলো, ওদিকটা একটু দেখে আসি, কোনো অঘটন যেন না ঘটে। আইভি, তুমি আমাদের দু'জনকে পবিত্র রশ্মি দিয়ে আচ্ছাদিত করো।"

তিন সেকেন্ড যেতে না যেতেই, মুক晨 বুঝতে পারল, তার চারপাশে এক স্বচ্ছ আবরণ তৈরি হয়েছে। মুক晨 অবাক হয়ে ভাবল, এই জিনিসটা কতটা কার্যকর? না ছোঁয়া মাত্রই ভেঙে যাবে?

সে হাত বুলিয়ে দেখল, অভাবনীয়ভাবে কোনো বাধা ছাড়াই হাতটা আবরণের ভেতর দিয়ে বেরিয়ে গেল।

মুক晨ের কাণ্ড দেখে আইভি মিটিমিটি হাসল।

"মুক晨 মহাশয়, এই প্রতিরক্ষাকবচ বাইরের আক্রমণ ঠেকাবে, ভিতর থেকে বাইরে কোনো প্রভাব নেই।"

আইভির ব্যাখ্যায় মুক晨 নিশ্চিন্ত হলো।

...

তারা যখন বাম দিকে প্রায় একশো মিটার এগোলো, দুই পাশে শুকনো গাছ ছাড়া আর কিছুই চোখে পড়ল না।

ঠিক তখনই—

ছোট হাড় গাছের চূড়ার দিকে ইশারা করল। তারা তাকিয়ে দেখল, আধখানা মোচড়ানো দেহ ঝুলছে।

"হায়রে মানবজাতির দুর্দশা..." মুক晨 মুখ ঢেকে বলল।

গা ছমছমে পরিবেশে একরকম কৌতুকের ভাব এসে গেল।

কারণ—

গাছের মাথায় ঝুলে থাকা দেহটার কেবল নিচের অংশই আছে, আর তার পশ্চাৎদেশ শূন্যে এক ডালের ফাঁকে আটকে আছে।

"নিজে গলায় দড়ি দিয়ে গাছের ডালে ঝুলে পড়া তো অনেক শুনেছি, কিন্তু এভাবে ঝোলারও একটা স্টাইল আছে বটে..."

অন্তত এই পর্যায়ে, মানুষের কাছে ওটা ছিল যেন কোনো বড় দানব। এতটা আত্মসম্মানহীনতা ভাবাই যায় না!