অধ্যায় আটচল্লিশ: ছোট ছয়নম্বরের দলে অন্তর্ভুক্তি
আইভিও কৌতূহলী মুখে তাকিয়ে ছিল। যদিও সে এই জগতে আসার পর খুব বেশি সময় হয়নি, তবে অবচেতনে তার ধারণা, গভীরের জাতগুলি সচরাচর এমন বুদ্ধিদীপ্ত চিন্তাভাবনা দেখায় না।
“আমি যা বলছি, তুমি কি বুঝতে পারছো? যদি বুঝতে পারো, তাহলে মাথা নাড়ো।”
কঙ্কাল ধনুর্বিদ দেয়ালের ধারে সেঁটে দাঁড়িয়ে মাথা নাড়ল না।
...
বুঝতে পারছো না তো মাথা নাড়ছো কিসের জন্য! আইভি, চল তোমার নিরাময় জাদুটি পরীক্ষা করি।
কথা বলো না, ওকে নিরাময় করো!
ঠিক তখনই, কঙ্কাল ধনুর্বিদ আকস্মিকভাবে মানুষের আকার থেকে ভেঙে পড়ল, হাড়গুলো ছড়িয়ে পড়ল মাটিতে।
দৃশ্যটা দেখে আইভি থমকে গেল, তারপরও সে কঙ্কাল ধনুর্বিদের ওপর “পবিত্র নিরাময়” জাদু ব্যবহার করল।
এ সময় মুচেন সতর্ক দৃষ্টিতে তার পরিবর্তন লক্ষ্য করছিল।
একটা নরম সাদা আভা মাটিতে পড়ে থাকা হাড়গুলোকে ঢেকে দিল।
“কট!”
হাড়ের সূক্ষ্ম ফাটলগুলো বড় হতে লাগল...
নিরাময় চলতেই থাকল...
“কট কট কট...” ফাটার শব্দ একটার পর একটা আসতে লাগল, কঙ্কাল ধনুর্বিদ আর ভেঙে পড়ে থাকল না, বরং সাদা আলোর ভেতর আবার মানুষের আকৃতি পেল।
তবে এবার তার শরীরে গভীর ফাটল দেখা গেল, এমনকি কিছু পাঁজর দুই টুকরো হয়ে গেছে, পুনর্গঠনের পরও সেই ভাঙা হাড়গুলো আর তার শরীরে ফিরল না।
কঙ্কাল ধনুর্বিদ উঠে দাঁড়ানো মাত্রই মুচেন সঙ্গে সঙ্গে আত্মা-বাঁধার পেরেক বের করল, আইভি কিছু বলল না, কিন্তু তার হাতে থাকা ক্রুশটি কঙ্কাল ধনুর্বিদের সামনে এসে পড়ল।
“কট...”
সংকটের মুহূর্তে কঙ্কাল ধনুর্বিদ মাটিতে শুয়ে পড়ল, কোনোমতে এই আঘাত এড়িয়ে গেল।
“হুম? আইভি, একটু থামো।” মুচেন তাকে থামিয়ে দিল।
কারণ—
মাটিতে পড়ে থাকা কঙ্কাল ধনুর্বিদ আর নড়ল না, সম্পূর্ণ নতজানু হয়ে পড়ে রইল...
“এটা...” মুচেন অবাক হয়ে গেল, এই কঙ্কাল তো শুধু বুদ্ধিমান নয়, বরং যথেষ্ট চতুরও!
“তুমি কি আমাদের কথা বুঝতে পারো? যদি পারো, উঠে দাঁড়িয়ে মাথা নাড়ো, নইলে দেখছি তোমার হাড় তো বেশ ভালই, আরও একবার হাড় ক্ষয় জাদু দিই।”
এই কথা বলা মাত্রই কঙ্কাল ধনুর্বিদ তড়িঘড়ি উঠে দাঁড়াল, মাথা নাড়তে লাগল, আর তার চোয়াল থেকে “কট কট” শব্দ বের হতে লাগল।
দেখেই বোঝা যায়, সে দারুণ আতঙ্কিত...
“ভয় পেও না, আমি কিছু প্রশ্ন করব, তুমি শুধু মাথা নাড়বে বা না নাড়বে।” তার এমন ব্যস্ত-ব্যস্ত চেহারা দেখে মুচেনের কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।
“তোমার কি কোনো সঙ্গী আছে?”
কঙ্কাল ধনুর্বিদ প্রশ্নটা শুনে মাথা এমনভাবে নাড়ল যেন ঢোল বাজাচ্ছে।
মুচেন একটু ভেবে নিল।
“আমি যা বলছি, সবই তোমার বোধগম্য, তাই তো?”
এবার কঙ্কাল ধনুর্বিদ মাথা নাড়ল, আবার না-ও নাড়ল।
【গভীরের তলদেশ থেকে উঠে আসা এক ছোট কঙ্কাল, দুর্ঘটনাবশত অন্য অশান্ত আত্মার অভিশাপ শুষে নিজে পরিবর্তিত হয়েছে। কোন ভাষাই তার জন্য বাধা নয়, কারণ তার চেতনা ভাষার বাইরে।】
【নিরাময়ের নামে বিষক্রিয়ার শিকার হয়ে এখন এই ছোট বুদ্ধিমান কঙ্কাল কেবল প্রাণ বাঁচাতে চায়, তুমি চাইলে তাকে সঙ্গে নিয়ে চুক্তি করতে পারো।】
“চুক্তি...”
নাম থেকেই অনুমান করা যায়, হয়তো এটা কোনো আচার বা যন্ত্র, মুচেন এসব নিয়ে বেশি ভাবল না, তার এখন কেবল এটাই ভাবনা যে এই প্রাণীটা ভূখণ্ডে নিশ্চিন্তে রাখা যাবে কি না। ওর মনে যদি কিছু খারাপ থাকে, তাহলে সেটা ভূখণ্ডের জন্য বড় বিপদ।
একটু দ্বিধা নিয়ে, পাশে দাঁড়ানো আইভির দিকে তাকিয়ে, সে সিদ্ধান্ত নিল আপাতত এটাকে রেখে দেয়। ভূখণ্ডে শক্তিশালী রক্ষক নেই, আইভি যদি নজর রাখে, তবে নিশ্চয়ই এই প্রাণীটি শান্ত থাকবে।
“আইভি, এরপর থেকে তুমি ওকে নিয়ে থাকবে, না হলে আমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারি না।”
“কট কট কট...”
সাদা কঙ্কাল মাথা আবার দুলিয়ে দুলিয়ে মুচেনের পেছনে দৌড়ে গেল।
এখন মুচেন স্পষ্টই দেখতে পেল, আইভির কাছে সে যেন ভয়ঙ্কর এক বিপদ...
“......”
“থাক, এবার থেকে তোমার নাম ছোট কঙ্কাল, পথ চলার সময় আমাদের নির্দেশ মানবে, ঝামেলা করবে না, না হলে ফলাফল জানো তো!” মুচেন ওর দিকে তাকাতেই সে ক্রমাগত মাথা নাড়তে লাগল, এমনকি নিরীহ শিশুর মতো ভাব ধরল।
অল্প কিছুক্ষণ পরেই তারা কঙ্কালকে নিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা দুঃস্বপ্ন বাঘটির কাছে ফিরে এল। কারণ কোনো হত্যার সংকেত আসেনি, মুচেন জানত সেটি এখনো বেঁচে আছে।
তবে দুঃস্বপ্ন বাঘ মাটিতে পড়ে পড়ে নিঃশ্বাস ফেলছিল, তার বিশাল পেটটা নরমভাবে মাটিতে লেপ্টে ছিল...
“পুরোটা চেপে বসে গেছে...” মুচেন চুপিচুপি আইভির দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল।
যদিও বাঘটা নড়তে পারছিল না, তবু তার দুটি চোখে উন্মাদনা স্পষ্ট, শরীর চললে হয়তো সে ঝাঁপিয়ে পড়ে ছিঁড়ে ফেলত দুজনকে।
আর কোনো কথা না বাড়িয়ে, আত্মা-বাঁধার পেরেক সরাসরি বাঘের চোখ ভেদ করে প্রবেশ করল।
【তুমি দুঃস্বপ্ন বাঘকে হত্যা করেছ।】
সংকেত শুনে মুচেন আত্মা-বাঁধার পেরেক ফিরিয়ে নিয়ে কাজের টেবিল বের করে দেহটি খণ্ড খণ্ড করতে লাগল।
“তুমি পেয়েছো—【অসাধারণ বিকৃত কঙ্কাল】*১৭, ব্যাগে সংরক্ষিত হয়েছে।”
“তুমি পেয়েছো—【তাজা দুঃস্বপ্ন বাঘের মাংস】*২২, ব্যাগে সংরক্ষিত হয়েছে।”
“তুমি পেয়েছো—【শক্তিশালী বাঘের চামড়া】*৯, ব্যাগে সংরক্ষিত হয়েছে।”
“তুমি পেয়েছো—【অন্ধকার পদার্থের আত্মা】*১, ব্যাগে সংরক্ষিত হয়েছে।”
“তুমি পেয়েছো—【কলুষিত উৎস】*৬, ব্যাগে সংরক্ষিত হয়েছে।”
এটা সত্যিই দারুণ প্রাপ্তি। শুধু খাবার নয়, কলুষিত উৎসও বিশেষভাবে জরুরি, ঘাঁটি গড়ার জন্য এর দরকার পড়বে।
“কট কট...”
ছোট কঙ্কাল যেখানে দুঃস্বপ্ন বাঘ পড়ে ছিল, সেখানেই এদিক-ওদিক হাঁটতে লাগল, যেন কিছু বলতে চাইছে।
“???”
ওর আচরণে মুচেন আর আইভি বিভ্রান্ত হল।
“ও কী বোঝাতে চাইছে?”
একটু ভেবে, মুচেন ব্যাগ থেকে এক কলুষিত উৎস বের করল।
ছোট কঙ্কাল মাথা নেড়ে দিল।
“তবে কি অন্ধকার পদার্থের আত্মা চায়?”
কিন্তু ও তখনো মাথা নাড়ল।
“তুমি তো কঙ্কাল, মাংস চাইবে না নিশ্চয়?” মুচেন এক টুকরো মাংস আর একখানা হাড় বের করল।
ঠিক তখনই, ছোট কঙ্কাল তার হাতে থাকা বাঘের হাড়টি নিয়ে বুকের কাছে চেপে ধরল।
হঠাৎই চারপাশ চুপচাপ হয়ে গেল।
ছোট কঙ্কাল মাথা নিচু করে সেই বাঘের হাড়ের দিকে তাকিয়ে থাকল, কিছু বলল না, যেন কোথাও হারিয়ে গেল।
কিন্তু হাড়টি ধীরে ধীরে গলে অদৃশ্য হয়ে গেল, মিনিটও পার না হতেই পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, আর তার শরীরে যে দুটি পাঁজর ছিল না, সেগুলো আবার গজিয়ে উঠল।
“তাই তো ও নিজেই অন্য দানবের খোঁজে যায়, কারণ এটাই! ওর নিজস্ব পুনরুদ্ধার পদ্ধতি আছে।”
মুচেন আর আইভি একে অপরের চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক দেখতে পেল, কারো মুখে কোনো কথা নেই।
আগে ওর আইভিকে ভয় ছিল বলে মুচেন ভেবেছিল সহজেই সামলানো যাবে, এবার তার হাতে নতুন পন্থা এসে গেল।
একটা বিকৃত কঙ্কাল বের করে ওর সামনে নাড়িয়ে দিল।
“চাও?”
মুচেনের কণ্ঠে প্রলোভন ছিল, ছোট কঙ্কালের মাথা কঙ্কালের দিকে দুলতে লাগল...
“কট কট...”
মুচেনের হাতে কঙ্কাল দেখে ছোট কঙ্কাল মাথা নাড়ল।
“কোনো অসুবিধা নেই, আমাদের সাথে থেকো, প্রতি মাসে দশটা করে পাবে, এটা তোমার জন্য যথেষ্টই থাকবে। বলি, আমাদের মতো এমন ভালো জায়গা ক’টা আছে? সবাই খুবই উদ্যমী, দলের পরিবেশও চমৎকার, কাজের সময়-সীমাও নমনীয়...”
ছোট কঙ্কাল শুনে তো পুরো কঙ্কাল কাঁপতে লাগল।
ওর উচ্ছ্বসিত মাথা নাড়ার দৃশ্য দেখে মুচেন হাতে থাকা কঙ্কাল ওর দিকে ছুঁড়ে দিল, ছোট কঙ্কাল খুশি হয়ে ওটা শুষে নিল...